Martinez – um juiz federal ordenou-lhe que o fizesse na semana passada, depois de a administração Trump se ter recusado a pagar pelo SNAP durante a paralisação do governo – uma medida sem precedentes para cortar um programa de assistência alimentar de meio século que ajuda um em cada oito americanos a pagar as compras. Chamado ao Supremo Tribunal na noite de sexta-feira, o juiz Ketanji Brown Jackson suspendeu a ordem de um tribunal inferior para financiar integralmente o programa – e deixou 42 milhões de americanos na crise.
O Programa de Assistência Nutricional Suplementar da Califórnia, conhecido como CalFresh, é uma tábua de salvação vital que ajuda os 5,5 milhões de residentes de baixa renda do estado a pagar pelos mantimentos. Mas esses benefícios, que podem chegar a US$ 785 por mês para uma família de três pessoas, expiraram em 1º de novembro, depois que o governo Trump disse que não iria recorrer a um fundo de contingência de US$ 5 bilhões para ajudar a sustentar o programa.
O que se perdeu em todo o pingue-pongue político, dizem os especialistas, foi a confiança de que os programas nacionais irão prevenir eficazmente o sofrimento físico, social e económico causado pela fome.
A economista da Universidade de Georgetown, Dra. Diane Schanzenbach, que estuda políticas destinadas a melhorar a vida das crianças que vivem na pobreza, disse que a decisão de Trump prejudicou a eficácia geral dos sistemas alimentares locais e do SNAP.
“Muitas vezes penso na comida como o canário na mina de carvão quando se trata de famílias que enfrentam dificuldades financeiras”, disse Schanzenbach. Estes dados sobre a insegurança alimentar são “o primeiro indicador de que a crise está a evoluir para uma crise de despejo”.
O programa federal pagou mais de 100 mil milhões de dólares em benefícios nutricionais no ano passado, com cada beneficiário a receber, em média, 188 dólares no seu cartão até ao primeiro dia de cada mês.
Em meio à atual briga pelo SNAP, o condado de Contra Costa, em 10 de novembro, começará a carregar até US$ 21 milhões em cartões de débito adquiridos para mais de 100.000 beneficiários locais do SNAP. Eles esperam que este pagamento único e não reembolsável ao fundo para “dias chuvosos” combata os efeitos em cascata da paralisação federal, que levou as autoridades a declarar o estado de emergência.
O alcance económico do SNAP é vasto – a National Grocers Association estima que apoia 388.000 empregos em todo o país. Mapas divulgados pelo Departamento de Agricultura dos EUA listam mais de 200 locais que aceitam CalFresh em um raio de 16 quilômetros do Túnel Caldecott a Walnut Creek, da Interstate 680 a Concord e Martinez. No total, as autoridades do condado de Contra Costa disseram que mais de 705 varejistas locais dependem das transações CalFresh para cerca de 8% a 10% de suas vendas brutas.
Monica Nino, administradora do condado e secretária do conselho, disse que o seu é o único investimento financiado por impostos de “dois dígitos” de qualquer agência governamental para enfrentar a crise do SNAP.
Embora o plano aprovado pelo condado de Contra Costa em 4 de Novembro seja caro, as autoridades dizem que a solução única é crítica para mitigar o “perigo extremo” causado pela insegurança alimentar, que prejudica a saúde física, mental, económica e social de uma comunidade.
“Às vezes penso que a comunidade sente que não pode confiar no governo, e é isso que tenho ouvido muito em todo o distrito – dizemos alguma coisa e depois voltamos atrás”, disse a Supervisora Shanelle Scales-Preston, recordando as suas conversas com idosos locais, imigrantes e famílias já afectadas. À medida que o encerramento continua em Washington, D.C., os almoços já estão a ser cortados em centros comunitários locais em East Bay, incluindo zonas rurais que os investigadores descobriram que suportam o fardo mais pesado dos cortes do SNAP.
“Infelizmente”, disse Scales-Preston, “esse é o custo humano do que está acontecendo em nosso Congresso”.
As autoridades do condado de São Francisco investiram US$ 9,1 milhões para fornecer assistência aos beneficiários do Cal Fresh, enquanto o condado de Napa semeou US$ 1 milhão em seu próprio cartão de débito – programas que seriam mantidos em grande parte com fundos filantrópicos, disse Marla Stewart, diretora do Departamento de Emprego e Serviços Humanos de Contra Costa.
Os supervisores do condado de Alameda aprovaram por unanimidade no final de outubro a distribuição de US$ 10 milhões para bancos de alimentos locais e programas de assistência alimentar. No condado de Santa Clara, onde cerca de 133 mil residentes recebem benefícios federais de assistência alimentar, o condado doou 4,5 milhões de dólares à Segunda Colheita de Silicon Valley enquanto o banco alimentar se preparava para o aumento da procura.
Mas esta forma de ajuda não preenche diretamente o dinheiro que agora falta nos já apertados orçamentos mensais dos residentes, disse o supervisor do condado de Contra Costa, John Gioia. Ele acha que o sistema do condado de Contra Costa é uma abordagem mais digna, permitindo que as pessoas “caminhem pela rua até ao mercado do seu bairro e continuem a comprar da mesma forma que compram”, disse ele. “Se não usarmos (essas reservas para dias chuvosos) para isso, para que servem?”
Lindsey Haynes-Maslow, professora associada da Universidade da Carolina do Norte, no Departamento de Política e Gestão de Saúde de Chapel Hill, disse que este tipo de assistência alimentar ajuda a tirar as pessoas da pobreza. Sem essa ajuda, disse ela, as crianças têm maior probabilidade de adoecer e faltar à escola, o que pode criar lacunas educativas que afectam negativamente o potencial de rendimentos dos alunos após a formatura.
No nível federal, as crianças recebem a maior fatia do bolo, representando 40% dos inscritos no SNAP. Os americanos mais velhos representam outros 20% – uma taxa que continua a aumentar – enquanto os restantes 40% do fundo vão para aqueles que são deficientes, têm filhos ou não ganham dinheiro suficiente para cobrir os custos de alimentação todos os meses.
Haynes-Maslow descreve isso como “uma montanha-russa da qual temos que ajudar as pessoas a sair”.
“Você volta a um ciclo”, disse ele. “Você não pode sair da pobreza.”
