SAN JOSE – Yaroslav Askarov não conhecia muitas pessoas dentro da organização San Jose Sharks em agosto de 2024, quando o gerente geral Mike Grier o adquiriu do Nashville Predators.
O também goleiro Mackenzie Blackwood, que chegou aos Sharks por meio de troca há pouco mais de um ano, ofereceu seu apoio ao russo Askarov e o ajudou a se adaptar ao novo ambiente.
Era algo que Askarov nunca esqueceria.
“Ainda não falo (inglês) muito bem, mas o ano passado foi pior”, disse Askarov. “Ele estava tipo, ‘Ei, amigo, se você precisar dizer alguma coisa, não tenha pressa. Vou esperar. Vou ouvir você. Vou tentar (ajudar você) a entender tudo.’
“Nem todo mundo é assim.”
Os Sharks trocaram Blackwood, o atacante Givani Smith e uma escolha de quinta rodada em 2027 para o Avalanche em dezembro passado pelo goleiro Alexander Georgiev, o ala Nikolai Kovalenko, uma escolha condicional de quinta rodada em 2025 e uma escolha de segunda rodada em 2026.
Ainda assim, Blackwood, com sua grande personalidade, sem mencionar seu jogo muitas vezes estelar, deixou sua marca em San Jose, especialmente em Askarov, que com seu sucesso recente substituiu Blackwood como o goleiro número 1 dos Sharks.
Askarov e Blackwood foram colocados em lados opostos do gelo novamente na noite de quarta-feira, enquanto os Sharks enfrentavam o Avalanche, líder da liga, na Ball Arena. Na vitória dos Sharks por 3 a 2 na prorrogação sobre o Colorado em 1º de novembro, Askarov parou 36 de 38 arremessos e Blackwood fez 20 defesas, a primeira da temporada.
“Ele não teve um dia ruim”, disse Askarov sobre Blackwood. “Ele é sempre divertido. Ele está sorrindo, brincando. Isso ajuda em uma longa temporada de hóquei, porque você mantém o foco a maior parte do tempo, mas ele é o tipo de cara que torna sua vida mais fácil e mais divertida.”
Os Sharks não colheram muitos frutos por negociar com Blackwood, pelo menos não ainda, já que os vulneráveis Georgiev e Kovalenko estão agora de volta à Rússia. A escolha da quinta rodada de 2025 foi usada no pivô Max Hayes, que fez 15 pontos em 19 jogos pelo Prince Albert Raiders antes de quarta-feira, e a escolha de 2026 parece que chegará no final da segunda rodada.
Blackwood, um agente livre irrestrito pendente, assinou Um contrato de cinco anos no valor de US$ 26,25 milhões A extensão do contrato com o Avalanche, um prazo e valor em dólares com os quais os Sharks não estavam dispostos a se comprometer, foi em parte porque eles sentiram que tinham o goleiro do futuro em Askarov, que passou a maior parte da temporada passada com o Barracuda na AHL.
Antes do jogo de quarta-feira, Askarov estava agora com 7-1-0 com uma porcentagem de defesas de 0,959 este mês – o segundo melhor na NHL entre todos os goleiros com pelo menos cinco partidas – enquanto ajudava os Sharks a voltar à corrida dos playoffs após um início de 0-4-2.
Askarov sem dúvida credita a Blackwood por ajudá-lo a se sentir confortável em San Jose.
“Especialmente nas primeiras semanas em equipe, quando você é o cara novo que não sabe nada aqui”, disse Askarov. “Imagine estar em um lugar novo e então você está tentando aprender algumas coisas novas, e (Blackwood) me ajudou muito. Então, tenho um milhão por cento de respeito por ele.”
Em 63 jogos com os Sharks, Blackwood teve 16-34-7 com uma porcentagem de defesas de 0,902 – números respeitáveis, considerando que a organização estava passando por uma reconstrução quase total.
“(Blackwood) foi ótimo para o nosso time”, disse o técnico do Sharks, Ryan Warsofsky. “Realmente, trabalhei muito duro em seu ofício, e acho que isso é algo que (Askarov) provavelmente mais aproveitou é o quão duro Blackie trabalhou na academia, como ele trabalhou em seu corpo, como ele cuidou de si mesmo… e apenas se tornando um profissional, (Ascarov) aprendeu muito.”
