Quando surgiu a notícia na semana passada de que Juarno Augustus, número oito do Ulster, tinha o que descreveu como uma lesão “significativa” no tornozelo, os torcedores da Província do Norte poderiam ser perdoados por temer o pior.
A equipe de Richie Murphy teve um ótimo início de campanha de 2025-26, em comparação com o 14º lugar no United Rugby Championship da temporada passada.
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As lesões foram um fator importante que contribuiu para as dificuldades do ano passado, mas, em seu primeiro jogo sem Augustus, foi encorajador que seu substituto, Brian Ward, fosse eleito o melhor em campo na vitória por 28-3 sobre Munster.
“Esta semana, com um jogador como Zuarno lesionado, é obviamente um grande papel para mim tentar preencher”, disse o jovem de 21 anos.
“Juarno tem estado muito bom desde que chegou e definitivamente aprendi muito com ele.”
Na verdade, o técnico Richie Murphy ficou tão impressionado com os esforços de Ward na vitória interprovincial que descreveu seu trabalho com a bola como “ao nível dos melhores portadores de bola do mundo”.
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“Achei incrível, Brian, assumir o lugar de Zuarno”, disse Murphy.
“Seu porte de bola está no mesmo nível dos melhores portadores de bola do mundo. Com 118 kg, ele se move mais rápido do que a maioria dos alas.
“Ele também tem bons pés na linha, o que é uma força incrível para a última linha.
‘Crescemos brincando juntos no quintal’
A vitória contra o Munster foi a sétima participação de Ward no Ulster, uma ocasião que o ex-internacional Sub-20 da Irlanda marcou com sua primeira tentativa sênior.
Em busca de se firmar no Estádio Aphidia, o time já conta com pelo menos um rosto conhecido.
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O irmão de Ward, Jack, um atleta olímpico irlandês no rúgbi de sete em Paris há dois verões, fez sua própria estreia pelo time na temporada passada.
O mais velho dos irmãos já marcou cinco tentativas como ala nesta campanha e voltou a chamar a atenção contra o Munster.
“Crescemos tocando juntos no quintal, então agora estar diante de 16.500 pessoas em um Aphidia lotado é bastante surreal”, disse o último jogador, seis anos mais velho, jogando ao lado de seu irmão.
“Observando-o há dezessete anos, sempre que eu estava na escola e recém saindo da escola, ele definitivamente foi uma influência real para mim. Ele é um rosto familiar no lugar e é uma ótima classe para brincar.
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“Deixei cair a bola ali e ele foi o primeiro a vir e me dar um tapinha e dizer: ‘Mantenha a cabeça erguida’, então tem sido muito bom.”
O mais novo dos irmãos Ward, filhos do ex-capitão do Ulster, Andy Ward, não é o único jogador inexperiente que jogou minutos significativos nas últimas semanas com os bloqueios Joe Hopes e Charlie Irvine.
Com Stuart McCloskey, Ian Henderson, Nick Timoney e Jacob Stockdale ao seu redor, Ward acredita que poder contar com os conselhos dos jogadores de teste tem sido extremamente benéfico à medida que eles avançam.
“Provavelmente o mais importante é o ritmo do jogo. Fisicamente, tenho jogado pelo Ballynahinch na AIL (All-Ireland League), então é definitivamente um avanço físico quando você joga contra times sul-africanos e grandes interprofissionais.
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“É definitivamente apenas a velocidade do jogo, você tem que mudar tanto e defensivamente que você sempre fica com a cabeça girando.
“Os rapazes do clube têm muita experiência, por isso é bom que os jovens nos ajudem a dar o salto.”
