Westwood – Há perdas que doem e há perdas que perduram. A noite de terça-feira dentro do Pavilhão Pauley parecia o fim para os Trojans da USC.
Com a pós-temporada já oscilando, a USC entra em território de rivalidade que precisa de urgência, execução e talvez um pouco de desespero. Em vez disso, saiu com uma derrota por 81-62 para o UCLA Bruins – sua quarta derrota consecutiva no momento mais implacável da temporada.
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Os Trojans estão agora com 18-10 no geral e 7-10 no jogo Big Ten. Suas esperanças no torneio da NCAA não terminaram matematicamente, mas eles estão desaparecendo rapidamente, diminuindo ainda mais a cada lapso defensivo no segundo tempo e a cada posse ofensiva vazia.
Dent entrega a adaga
Se houvesse alguma dúvida sobre quem controlava este jogo, Donovan Dent rapidamente a apagou. Dent teve média de 13,3 pontos por noite. Ele desistiu com 30.
O guarda dos Bruins queimou o USC por 26 pontos no meio do segundo tempo, terminando com 30 pontos e sete assistências, ao mesmo tempo em que acertou 5 de 6 de fora do arco. Cada vez que os Trojans sugeriam impulso, Dent respondia – uma transição três, uma hesitação ou um chute que levava a outro balde extenuante.
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A sete minutos do fim, a UCLA ampliou sua vantagem para 13, a maior da noite. O controle nunca é ignorado. Os Bruins acertaram 49% do campo no geral e impressionantes 60% no segundo tempo, estabelecendo uma defesa do USC que tem lutado para conseguir defesas após o intervalo em quatro derrotas consecutivas.
A história tornou-se dolorosamente familiar.
Arenas nunca encontra um ritmo
Para a USC, os holofotes naturalmente se voltam para Alijah Arenas. Navin só marcou seu primeiro field goal aos 8:59 do segundo tempo. Nessa altura, a UCLA já havia estabelecido há muito tempo uma almofada de dois dígitos.
Arenas jogou nove minutos no primeiro tempo, marcando quatro pontos – todos na linha de lance livre – ao tentar apenas um chute. O plano de jogo defensivo da UCLA era claro: tirá-lo da bola, ocupar seu espaço e deixar outra pessoa iniciar o ataque.
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Funcionou.
Arenas terminou com 10 pontos em 21 minutos em 2 de 8 arremessos. Para uma equipe da USC em busca de uma produção perimetral confiável, passar quase 30 minutos sem um field goal de um de seus principais artilheiros provou ser paralisante.
Os troianos precisavam de mais. Eles não entenderam.
Rotatividade e ritmo
A rotatividade deu o tom desde o início.
A USC comprometeu 10 apenas no primeiro semestre, em comparação com apenas três da UCLA. Muitos deles não foram forçados pela defesa do destaque – foram erros de bola viva, do tipo que alimentam as transições e acendem o Pauly Pavilion.
Para crédito dos Trojans, eles limparam o placar após o intervalo, cometendo apenas quatro reviravoltas no segundo tempo. Mas a UCLA foi mais consistente, perdendo apenas duas vezes nos 20 minutos finais. Essa segurança da bola permitiu aos Bruins ditar o ritmo e manter a vantagem.
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Oito roubos de bola para a UCLA ressaltaram a diferença na perspicácia defensiva.
O empréstimo da Baker-Mazarer desperta
Se houver um pulso consistente para a USC, ele vem de Chad Baker-Mazara.
Baker-Mazara marcou 25 pontos, proporcionando a única faísca ofensiva duradoura para os Trojans. Ele começou bem o primeiro tempo e nunca se acalmou, somando mais 11 pontos no segundo tempo. Sem ele, este jogo poderia ter acontecido mais cedo.
Kam Woods somou nove pontos, cinco rebotes e três assistências em 30 minutos, enquanto Jacob Coffey lutou ofensivamente, terminando com três pontos em 1 de 7 arremessos, apesar de contribuir com dois bloqueios.
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Como equipe, a USC acertou apenas 35% do campo. Não foi suficientemente eficiente ofensivamente e certamente não foi suficientemente forte defensivamente.
Em sua segunda temporada no comando dos Trojans, Eric Musselman está agora 0-2 no Pauley Pavilion.
O tempo importa mais do que o local. Março está chegando e a USC está caminhando na direção errada. Os Trojans já perderam quatro partidas consecutivas e os problemas – a defesa no segundo tempo, a seca de gols, reviravoltas importantes – são recorrentes.
Há pouco tempo para ficar.
A USC volta para casa para enfrentar o 12º colocado Nebraska Cornhuskers no Galen Center na tarde de sábado. É mais uma oportunidade – e talvez a última oportunidade clara – de resolver uma temporada que lhes escapou dos dedos. Com 18-10 e 7-10 em jogos de conferência, a margem de erro desapareceu.
