LAS VEGAS – Para todos os efeitos, os playoffs do Vegas Golden Knights estão em andamento.
O que parecia uma fechadura fria há algumas semanas se tornou uma batalha desesperada para chegar à pós-temporada. Quando a temporada da NHL foi retomada em 25 de fevereiro, após as Olimpíadas de Inverno, os Knights estavam em primeiro lugar na Divisão do Pacífico, quatro pontos à frente do segundo colocado Edmonton.
Na quinta-feira, Vegas ficou atrás dos Oilers, que ainda estão em segundo lugar na divisão sem o astro Leon Draisaitl, com os Knights em terceiro lugar.
Portanto, é uma questão de sobrevivência nestes últimos 10 jogos, que começaram com uma briga de travesseiros que se transformou em verdadeira briga em diversas ocasiões contra o Edmonton, na T-Mobile Arena. Com os Knights saindo da pista e com 79 pontos e nove jogos restantes, sua luta pela vaga nos playoffs permanece tênue. Los Angeles está apenas três pontos atrás de Vegas e cinco atrás de Seattle. Os Knights e Kraken se enfrentarão duas vezes na reta final de nove jogos, em 9 de abril em Seattle e no final da temporada regular em 15 de abril na T-Mobile Arena.
A derrota dos Knights por 4-3 na prorrogação, após o gol de Evan Bouchard aos 3:10 da prorrogação, deixou o time em uma sequência de final de temporada e perda de tempo. Bruce Cassidy está brincando, tentando encontrar as combinações certas para clicar. Até agora, não rendeu muito em termos de resultados.
“Cada jogo será como um jogo de playoff”, disse o atacante Ivan Berbashev. “Os pontos são grandes. Conseguimos um hoje, dois teriam sido bons.
“Como equipe, temos conversado sobre isso. Jogue de forma simples. Coloque-os de volta e teremos algum sucesso fazendo isso.”
Então, como chegamos aqui? Como as coisas passaram tão rápido em março?
Muitos dos principais intervenientes não cumpriram as suas promessas. Você pode culpar Adin Hill por um goleiro irregular, se quiser, mas ele não é o único problema. Embora Hill parecesse ter superado a situação com vitórias sobre Pittsburgh e Chicago no início deste mês, ele voltou a ser o goleiro em dificuldades que definiu sua temporada até o momento. Sua média de 3,03 gols sofridos e porcentagem de defesas de 0,868 o classificam estatisticamente perto do terço inferior da NHL. Ele está em 56º lugar entre 95 goleiros que disputaram uma partida nesta temporada. Akira Schmidt, reserva de Hill, ficou em 32º lugar
O verdadeiro problema é que os caras que jogam na frente de Hill não estão produzindo o suficiente para tirá-lo da situação. Na noite de quinta-feira, Jack Eichel não marcava há seis jogos. Mark Stone não havia marcado nenhum gol nas últimas sete partidas até fazer dois gols na quinta-feira. Mitch Marner não marcou nos últimos seis jogos. Pavel Dorofeev não marcou nos últimos cinco jogos. Thomas Hartl não marcou nos últimos 10. Berbashev marcou apenas um gol nos últimos 10 até marcar no terceiro período para empatar o jogo em 3-3.
Em 16 jogos desde o retorno das férias olímpicas, os Knights marcaram apenas 37 gols. Isso é uma média de 2,3 por jogo. Desculpe, não vai funcionar.
Cassidy não consegue colocar o disco na rede para seus jogadores. Ele também não pode impedi-los de marcar. Seus dias de bloqueio de chutes terminaram há alguns anos na Itália. Dito isso, ela precisa encontrar uma maneira de tirar seus filhos de lá antes que seja tarde demais e está potencialmente querendo vender sua casa em Summerlin. Quinta-feira foi a 15ª derrota dos Knights no OT ou nos pênaltis nesta temporada. Se conseguissem vencer apenas metade destes jogos, não estaríamos a ter esta discussão. Mas a falha na conversão quando as oportunidades se apresentam continua a atormentar esta equipe.
É difícil”, disse Stone. “Você se dá a chance de vencer. Você consegue jogos de poder no AT e não capitaliza.”
A incapacidade de Vegas de sair de forma limpa do seu lado continua a ser um problema. Eles são suscetíveis a uma forte verificação por parte do adversário e isso ficou evidente quando Jake Hyman pegou o bolso de Brayden McNabb no final do segundo período e derrotou Hill por pouco para dar aos Oilers uma vantagem de 3-2 que eles conquistaram no terceiro período.
“Achei que fizemos um jogo muito bom de 5 contra 5”, disse Stone. “O problema é que deixamos alguns grandes erros para limpar.”
E embora a conquista de um ponto certamente tenha ajudado sua causa, eles não estão em posição de se sentir confortáveis com seu futuro na pós-temporada. Os Knights não podem se preocupar com quem poderão enfrentar nos playoffs. O foco deles é apenas entrar.
“Estamos apenas tentando organizar nosso jogo”, disse Cassidy. “Tem sido uma batalha para nós desde a pausa olímpica vencer jogos. Então, vamos vencer novamente, nos sentir bem conosco mesmos e, se e quando, nos preocuparmos com quem é nosso oponente e aceitarmos a realidade de quais são os prós e os contras.”
Stone disse: “Estou tentando nos orientar na direção certa. Estou muito orgulhoso de fazer parte da organização que construímos aqui.
“Temos nove jogos importantes para nos colocarmos na dança. Não há garantias. Por isso temos de acordar de manhã, dar o nosso melhor e estar prontos para cada jogo.”
