Quando eu era jovem, não conseguia imaginar um futuro para mim além de ir para a cadeia ou morrer jovem.
Mas hoje sou formado em faculdade e sou um defensor sênior de políticas na equipe do Vera Institute of Justice na Califórnia, onde promovemos o fim do encarceramento em massa, protegendo as comunidades de imigrantes e promovendo a justiça racial.
O que mudou minha vida?
Em vez de ser encarcerado depois da minha última prisão, recebi diversão. Os programas de desvio mantêm as pessoas nas suas comunidades enquanto trabalham para quebrar o ciclo de encarceramento através de programas de saúde comportamental fora do expediente, formação profissional e outras estruturas de apoio.
Conheci o sistema de justiça pela primeira vez quando era criança, quando um membro da minha família foi investigado por abuso sexual infantil. Ouvi dizer que um detetive estava me procurando e, mesmo sendo vítima, pensei que estava em apuros.
Na televisão vemos crianças vítimas a serem levadas para um local seguro, contactadas por terapeutas ou assistentes sociais e tratadas com dignidade e respeito.
Na vida real recebi uma ligação de um detetive. A polícia me tratou como se eu fosse um criminoso e fiquei apavorado. Eu não era visto como uma vítima. Nunca recebi nenhum serviço ou suporte. A experiência – tanto o abuso como a investigação – assombrou-me e consumiu a minha vida.
Minha família e eu fomos pegos em um ciclo perigoso. Meu pai esteve na prisão a maior parte da minha vida. O meu irmão foi logo um dos primeiros jovens condenados à prisão ao abrigo da Proposta 21, que enviou muitos delinquentes juvenis para tribunais de adultos.
Acabei tendo um estilo de vida semelhante. Quando eu tinha 12 anos, meu namorado foi atacado por uma gangue rival do lado de fora de um 7-Eleven. Ele morreu em meus braços a caminho do hospital.
Traumatizado e deprimido, não conseguia sair da cama nem ir para a aula. Minha escola decidiu que a melhor maneira de lidar com minha evasão escolar era me prender. Fui levado da escola para a prisão sem que me oferecessem uma rampa de saída.
Às vezes eu entrava e saía da prisão por acusações relacionadas a gangues. Mas minha última prisão foi diferente. Um juiz e um defensor público viram em mim capacidade de crescer e mudar.
Eu estava matriculado em um programa de tecnologia de escritório escolar para adultos com duração de seis meses. Trabalhei horas extras para concluí-lo em um mês. Tornou-se minha base para o ensino superior, um emprego significativo e um envolvimento profundo em minha comunidade.
Isso me levou à faculdade comunitária, onde tirei nota 4,0 no primeiro semestre. Entrei na UC Berkeley com uma jornada completa como Regents and Chancellors Scholar e agora tenho uma carreira defendendo outras mulheres como eu.
Há muitos de nós vivendo nas ruas e nas prisões e cadeias da Califórnia, aos quais temos poucas chances além do encarceramento ou da morte. Preciso de mais oportunidades que me foram dadas.
Eles querem desfazer os danos que sofreram. Se os capacitarmos e responsabilizarmos uns aos outros pela mudança, poderemos criar um futuro de segurança, justiça e esperança.
A pesquisa mostra que os programas de desvio reduziram as taxas de reincidência pela metade.
A Assembleia da Califórnia pode dar um passo nessa direcção com o projecto de lei 1231. O projecto de lei permitiria que pessoas acusadas de crimes não violentos obtivessem ajuda através de programas de desvio, onde seriam responsáveis perante o tribunal e a si próprios para construir uma vida diferente.
Escrito em estreita colaboração com os sobreviventes, permitirá aos juízes considerar factores atenuantes para os sobreviventes de violência doméstica, abuso sexual ou tráfico de seres humanos e desenvolver planos de desvio para ajudá-los a mudar as suas vidas, apoiar as suas famílias e compensar aqueles que prejudicaram.
Mas o projecto de lei atraiu a oposição dos responsáveis pela aplicação da lei que vêem a punição como a única ferramenta para resolver o nosso problema de criminalidade.
A punição não é dissuasão e a prisão não é o caminho a seguir.
Todo californiano merece uma chance de melhorar. Em vez de nos resignarmos à violência, ao crime e a um futuro sombrio, podemos manter-nos e às nossas comunidades seguros e bem.
Claudia Gonzalez é Associada Sênior do Programa Vera California do Vera Institute of Justice. Ele escreveu este comentário para CalMatters.
