LAS VEGAS – O UFC retorna à sua casa de fato na T-Mobile Arena no sábado para o último evento pay-per-view numerado da era ESPN, apresentando um card principal lotado de cima a baixo.
O show é encabeçado pelo campeão peso galo Merab Dvalishvili, que busca sua quarta defesa de título do ano contra um ex-adversário, Petr Yan. O co-evento principal coloca a lenda experiente e campeão peso mosca Alexander “The Cannibal” Pantoza contra a estrela em ascensão Joshua Vann, de 23 anos, que rapidamente ascendeu a 2025 após derrotar Brandon Royval na Luta do Ano.
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Essa revanche, honestamente, não faz muito sentido para mim, considerando o quão completamente Dvishvili destruiu Ian quando eles foram a atração principal de um UFC Fight Night um contra o outro em março de 2023. Ian entrou na luta como um ex-campeão muito bem pago, com Sean O’Malley e Algermilly registrando apenas derrotas para Slingservilli. Mas Dvalishvili envergonhou Ian a tal ponto que diminuiu significativamente a posição de Ian no esporte.
Dvalishvili foi uma locomotiva durante a batalha, nem mesmo dando a Yan a chance de recuperar o fôlego. Foi um estrangulamento quase atordoante na época, mas pelo que sabemos agora sobre os lutadores, era previsível que o que aconteceu sempre iria acontecer.
Na coletiva de imprensa pré-luta de quinta-feira, os dois lutadores deixaram claro que conheciam a realidade da luta de sábado. Ian enfatizou claramente que esperava nocautear Dvaishvili quando lhe perguntou sobre possíveis formas de vencer, enquanto Dvaishvili admitiu que queria que Ian fosse o agressor na luta. E é exatamente isso que ele quer.
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“Ele vai me perseguir e tenho certeza que vai tentar me nocautear”, disse Dvalishvili. “Porque essa é a única maneira de ele me impedir se lutarmos para tomar uma decisão, eu sou a máquina de decisão.”
Ian também reafirmou o fato de ter lutado com um braço machucado durante a primeira luta, o que levou Dvalishvili a contestar que, mesmo anos depois, ele estava inventando desculpas para uma derrota tão decisiva.
“Peter, você é melhor que isso, irmão”, disse Dvalishvili. “Pare de dar desculpas, por favor. Não há desculpas. Quando eu bater em você (sábado), que desculpa você vai dar? Diga-me agora. Você está machucado agora?”
Ian não teve resposta. Ele tem um atestado de saúde limpo para sábado.
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“Gente, me sinto ótimo”, disse Ian. “Neste sábado, você vai me ver na minha melhor forma. Você vai me ver na melhor forma da minha vida.”
Pantoja v.
Pelo meu dinheiro, Joshua Vann, de 24 anos, tem sido a história mais interessante no jogo de luta deste ano. Há um ano, neste fim de semana, ele derrotou Cody Darden durante as preliminares do UFC 310 em frente a uma arena vazia. No sábado, ele buscará destronar o talvez maior peso mosca de todos os tempos, Alexandre Pantoja, ao se tornar o primeiro lutador nascido nos anos 2000 a conquistar o cinturão do UFC.
Nos meses que antecederam a derrota do então Não. O contendor número 1, Brandon Royval, em um slugfest clássico instantâneo no UFC 317 em junho, ele ainda morava com sua mãe enquanto eles trabalhavam para construir um ao outro após a morte repentina de seu pai. Ele mudou sua mãe para sua nova casa algumas semanas antes da luta contra Royal, e no UFC 317 ele consolidou seu lugar como a mais nova estrela imperdível do UFC com seu desempenho espetacular naquela noite.
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Não se engane, porém, a noite de sábado é um animal totalmente diferente. Brandon Royall é um lutador muito bom, às vezes até ótimo. Alexandre Pantoza está na pequena lista dos maiores lutadores peso mosca de todos os tempos, e essa lista pode ser tão curta quanto um nome se ele demolir Van como muitos acreditam que ele ainda é capaz.
Isso não quer dizer que Pantoza não respeite um rival que completará mais de uma década de juventude no sábado. Ele sabe que basta uma sequência poderosa de alguém explosivo o suficiente para fazer dormir até o homem mais difícil. Mas Pantoza está no esporte há quase duas décadas e já lutou contra alguns dos nomes mais temidos da história do esporte. É difícil imaginá-lo não salivando com o desafio, mesmo que o aborde com elegância.
“Joshua Van mostra muitas habilidades boas, mas sou lutador profissional há quase 20 anos”, disse Pantoza. “Ando com os melhores lutadores do mundo. Quero esse desafio. Quero esse momento. Quero sentir Joshua Vann no octógono e quero trazer esse cinturão de volta para casa.”
Embora Vann esteja certamente grato por lutar contra o homem que ele pessoalmente chama de o maior peso mosca de todos os tempos, ele está confiante de que Pantoza não será o motivo de seu retorno para casa depois da noite de sábado.
“É uma bênção estar em campo com um dos maiores de todos os tempos”, disse Vann. “Sábado à noite vou tirar o cinturão dele, mas no final das contas é tudo respeito e amor, cara.”
