Em meados de fevereiro, a UCLA atingiu o pior ponto baixo da temporada.
Foi uma derrota de 23 pontos para um feroz time do estado de Michigan em um jogo em que o técnico Mick Cronin expulsou um de seus próprios jogadores antes de atacar um repórter por “levantar” a voz.
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Pouco mais de um mês depois, os Bruins (23-10, 13-7 Big Ten) derrotaram os Spartans (25-7, 15-5 Big Ten) por 88-84 nas quartas de final do Torneio Big Ten.
Mas a ocasião apresentou seus próprios desafios, com o atacante Tyler Bilodeau saindo no primeiro tempo com uma torção no joelho que Cronin disse que seria um “milagre” para retornar do próximo jogo.
A UCLA conseguiu de qualquer maneira, e o time está caminhando em uma direção completamente diferente, vencendo seis dos últimos sete jogos
“Os caras não vacilaram”, disse Cronin. “Eu estava orgulhoso deles.”
O guarda Trent Perry acertou todos os quatro lances livres no minuto final, quando os Spartans cometeram falta e fracassaram, tentando estender o jogo fora do alcance dos Bruins. Ele terminou com 22 pontos.
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O guarda Donovan Dent, que registrou o primeiro triplo-duplo na história do Big Ten Tournament na quinta-feira contra o Rutgers, estava longe de fazê-lo novamente com 23 pontos, 12 assistências e seis rebotes, o líder da equipe. Ele teve apenas seis reviravoltas em 77 assistências nos últimos sete jogos.
O atacante Eric Dailey Jr. fez um duplo-duplo com 14 pontos e sete rebotes, mas talvez o mais importante tenham sido suas 12 deflexões, por dente e dois bloqueios, como líder da equipe.
“Ele foi ótimo”, disse Dent sobre Dailey. “Na verdade, em nossa diversão, ele me venceu por um; estou meio bravo com isso. Ele mal conseguiu, mas vamos ignorar.”
O Daily Dent ficou coçando a cabeça enquanto eles se complementavam lado a lado, sendo os últimos jogadores no vestiário após o jogo, até que Cronin apareceu para responder o suficiente às suas perguntas.
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Era hora de ir. Os Bruins jogaram contra o número 7, Purdue, no dia seguinte, nas semifinais do Big Ten Tournament.
O desempenho de arremessos apagados da UCLA rendeu-lhes essa posição, com uma vantagem de 44-33 no intervalo com 53,8% de desempenho de arremessos de 3 pontos no primeiro tempo. Perry fez 10 de seus primeiros 22 pontos.
A vantagem dos Bruins saltou para 54-39 apenas cinco minutos do segundo tempo. Os Spartans reagiram com uma sequência de 7-0. Mas os Bruins responderam, restabelecendo a vantagem de dois dígitos várias vezes nos minutos seguintes.
Mesmo quando os Spartans reduziram a vantagem para dois pontos, mesmo com Bilodeau no banco com o joelho envolto em gelo e mesmo com a torcida do estado de Michigan gritando, eles conseguiram.
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O armador reserva Brandon Williams marcou nove pontos e quatro rebotes, enquanto o armador Eric Freeney somou três rebotes.
“Temos muita profundidade”, disse Dent, “onde o próximo cara pode avançar a qualquer momento”.
Dent disse que a UCLA mudou sua mentalidade defensiva, o que levou ao seu recente sucesso, e isso ficou evidente na sexta-feira. Momentos depois, Perry ignorou amplamente a questão sobre a melhoria ofensiva, inclinando-se para o crescimento defensivo.
Embora os Bruins tenham perdido 84 pontos na sexta-feira, os 33 pontos que sofreram no primeiro tempo deram-lhes uma vantagem que não perderam.
“Eles continuaram rolando, mas nós continuamos respondendo”, disse Cronin. “Mostramos muita postura e fizemos grandes arremessos.”
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O rebote foi um problema para um time que inicia três guardas, já que os Spartans combinaram 34 rebotes em comparação com os 26 dos Bruins. Mas é algo com que eles têm que conviver, disse Cronin, e eles fazem isso com arremessos e jogadas de alto nível.
Entrando no jogo como a oitava posição projetada na colchetologia de Joe Lunardi da ESPN, quem sabe onde a UCLA chegará se esse impulso continuar. Não. 7? Nº 6? Talvez, melhor?
O atacante Xavier Booker, que cometeu uma falta apenas aos 14 minutos, e o atacante Steven Jamerson II, que cometeu uma falta espetacular pouco antes do intervalo, não conseguiram corresponder aos padrões de Cronin.
Mas em comparação com a última vez, quando Cronin expulsou Jamerson do jogo após uma falta durante uma perseguição, essas preocupações foram as melhores do mundo.
Os Bruins podem ter algo com este time.
“É março”, disse Dent. “É para isso que somos pagos.”
