Na extensão ecoante de um banco alimentar de Sunnyvale, os líderes de Silicon Valley vagavam por um armazém, criando uma confusão monótona enquanto corriam para várias mesas onde imploravam por trabalho, regateavam mantimentos, procuravam habitação e resgatavam entes queridos da prisão.
Um grupo desesperado de líderes empresariais e activistas públicos não passou subitamente por tempos difíceis, mas cada um está a representar um papel como parte de uma simulação de pobreza – uma experiência concebida para ajudar os participantes a compreenderem como é enfrentar a pobreza. Embora o evento tenha durado apenas algumas horas, os participantes disseram que foi uma ferramenta poderosa para compreender como os jovens tentam sobreviver no coração do rico Vale do Silício.
“É uma experiência reveladora. Ela ilumina o que acontece de forma invisível aqui em nosso condado”, disse Eric Rodriguez, da Leadership Sunnyvale, que participou da simulação. “Acho que mais pessoas, mais organizações precisam fazer isso.”
A simulação da pobreza tem uma história de décadas, que remonta a um grupo religioso em St. Louis que defendia a pobreza e a reforma do bem-estar. Na década de 70, a equipe criou uma simulação para mostrar aos participantes a experiência de viver da previdência. Ao longo dos anos, a prática foi adaptada às mudanças de contextos e geografias por vários grupos, incluindo os Sunnyvale Community Services e os seus parceiros.
O contexto local de disparidades surpreendentes torna o exercício ainda mais importante, disse Scott Myers-Lipton, professor emérito de sociologia na Universidade Estadual de San Jose, que não esteve envolvido no exercício da semana passada.
Myers-Lipton, que realiza simulações de pobreza com os seus alunos há décadas, aponta para análises que mostram que quase um em cada três agregados familiares em Silicon Valley não consegue pagar comida, abrigo e serviços públicos sem assistência governamental ou sem fins lucrativos. Ao mesmo tempo, de acordo com o relatório do Índice do Vale do Silício de 2025, apenas 9 pessoas detêm 15% de toda a riqueza do Vale do Silício.
Num armazém de alimentos no início deste mês, membros do Leadership Sunnyvale e do Leadership Mountain View — programas que oferecem desenvolvimento de liderança para os habitantes locais — participaram numa simulação de pobreza. Os participantes foram divididos em círculos de cadeiras representando as famílias, com cada pessoa tendo um papel diferente – como um pai solteiro, uma criança trabalhando para sustentar a família ou um idoso tentando encontrar serviços. Juntas, as famílias foram encarregadas de permanecer intactas e com tudo o que lhes foi dado durante quatro rodadas de 15 minutos, representando quatro semanas por mês.
Nas extremidades da sala, várias mesas representavam a panóplia de sistemas e serviços que cada família tinha de navegar – um local de trabalho, serviços sociais, uma escola, um abrigo para sem-abrigo, um banco e outras organizações dirigidas por pessoas que já tinham enfrentado pobreza ou falta de abrigo na vida real.
Cada rodada viu famílias pagando aluguel, quitando dívidas e correndo para a escola e para o trabalho. Alguns esperaram na fila para que os serviços sociais fossem recusados. Outros embalam joias para ajudar a pagar suas contas.
Em poucas rondas, várias famílias começaram a brigar: as crianças eram deixadas sozinhas enquanto os seus pais trabalhavam nos serviços de proteção à criança, algumas optaram por roubar quando o dinheiro não era suficiente – algumas foram apanhadas e enviadas para a prisão. No final do mês, muitas famílias não conseguiam pagar o aluguel e suas cadeiras estavam viradas, com uma placa em negrito “DESPEJADO” no topo. Os participantes observaram em estado de choque enquanto pegavam seus pertences e saíam em busca de um abrigo para moradores de rua.
Após o exercício, vários presentes na sala refletiram sobre o que chamaram de experiência “reveladora”. Muitos sentiram-se impotentes e frustrados depois de esperarem na fila para receber ajuda, apenas para serem negados ou não terem dinheiro suficiente para pagar as contas.
Muitos que vivem na pobreza e na falta de moradia dizem que a depressão reflete suas próprias experiências da vida real. Debrina Tenorio, 54 anos, que administrava o “abrigo” na simulação, ficou sem teto por quase dez anos antes de encontrar recentemente moradia. Mas mesmo quando trabalhava e tentava obter ajuda, muitas vezes enfrentava obstáculos porque um escritório fechava mais cedo do que o esperado ou não havia espaço disponível.
“É muito frustrante. Era sempre a mesma coisa… tentar trabalhar e ser sem-abrigo ao mesmo tempo – era como um trabalho em si”, disse Tenório. “Quero que as pessoas entendam como foi e a luta que tive que enfrentar.”
Mudanças no nível federal provavelmente tornarão algumas dessas lutas mais difíceis. A abrangente lei fiscal do ano passado introduziu requisitos que poderiam cortar os benefícios do SNAP para milhares de pessoas, enquanto a expiração dos subsídios aos cuidados de saúde está a levar a prémios de seguro de saúde mais caros.
No meio desse contexto político e das disparidades de Silicon Valley, as simulações de pobreza oferecem oportunidades para “estourar a bolha” para os ricos e formas de mostrar às pessoas dos “30% mais pobres” que a pobreza vai além das decisões pessoais sobre questões estruturais, disse Myers-Lipton.
“Sensibilizar as pessoas – especialmente os 30% dos principais líderes – é uma coisa boa, mas penso que precisamos de falar directamente sobre o que vamos fazer em relação (à pobreza)”, disse Myers-Lipton. Ele argumenta que a acção política a longo prazo, como o aumento do salário mínimo ou a descoberta de formas de distribuir a riqueza de forma mais justa, é essencial. “’Que tipo de estruturas podemos construir para aliviar isso?’ Essa é a próxima pergunta.”
