Quando Yoshinobu Yamamoto chegou a Glendale, Arizona, para seu primeiro treinamento de primavera com os Dodgers, para assinar o maior contrato de agente livre para um arremessador na história da MLB, sua nova equipe rapidamente percebeu um pequeno problema.
O problema não era com o próprio Yamamoto – o arremessador de 25 anos era tão bom quanto anunciado e um talento geracional – mas com seu intérprete, Yoshihiro “Hiro” Sonoda.
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A maioria dos intérpretes dedicados de língua asiática na MLB tem experiência em beisebol. O intérprete do rebatedor Jung Hoo-lee dos Giants, Justin Hahn, trabalhou para um time da Organização Coreana de Beisebol (KBO) que deu o salto através do Pacífico de um punhado de jogadores americanos. O All-Star Shota Imanaga do Chicago Cubs tem Edwin Stanberry, que jogou no nível da Divisão II e passou um ano jogando bola independente. O homem de Tomoyuki Sugano, Yuto Sakurai, trabalhou em operações de beisebol para o Toronto Blue Jays e o San Francisco Giants antes de ingressar no Orioles.
Mas Sonoda foi uma história completamente diferente. Ele não tinha experiência significativa no beisebol. O histórico de trabalho listado em sua página no LinkedIn é estranhamente esparso e inclui apenas uma ocupação vagamente descrita: “iluminação de cinema”. Os detalhes da contratação de Sonoda – orquestrada pela agência de Yamamoto, não pelos Dodgers – não são claros, mas Uma história da alma mater de Sonoda Ele afirmou que conseguiu o emprego após uma busca aberta.
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Seja qual for o caso, a falta de experiência em beisebol de Sonoda representou um desafio interessante para o grupo de desenvolvimento de jogadores dos Dodgers: como eles poderiam transmitir conceitos complexos ao seu jogador de US$ 325 milhões se a ponte linguística entre os dois lados não estava familiarizada com os conceitos que precisavam ser transmitidos?
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“Você está enfrentando dois caras”, explicou o técnico dos Dodgers, Chris Woodward, ao Yahoo Sports. “Assim, o intérprete conhece o mesmo que o jogador, ou o intérprete pode interpretar mal o que você está dizendo.”
A solução? Campo de treinamento de beisebol.
Durante o treinamento de primavera, o batalhão de jogadores experientes em bola dos Dodgers colocou Sonoda em um curso intensivo de jogo duro. Os treinadores de pitching Conor McGuinness e Mark Prior, juntamente com o diretor de pitching Rob Hill, mergulharam o ex-engenheiro de iluminação inteligente, mas despreparado, nas complexidades do jogo que agora dominavam suas horas de vigília.
“Nós o inundamos com uma tonelada de informações”, disse McGuinness ao Yahoo Sports em maio. “Desde o nível mais básico, dados de pitch, classificação, até dar a ele drivelines (certificados). Segui-lo (membros da mídia) para que ele pudesse ouvir a terminologia básica. Nós o colocamos no Twitter seguindo ninjas de pitching e Lance (Brozdowski) e todas essas pessoas que estão falando sobre essas coisas. É como, ‘Ei, como eles ficam sentados quando estão assistindo. Que palavras eles estão usando?’
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Lenta mas seguramente, Sonoda recolheu a mercadoria.
Esta história é apenas um exemplo de como os Dodgers criaram uma infraestrutura que ajuda os jogadores japoneses que enfrentam barreiras culturais e linguísticas significativas a tirar o máximo proveito de suas habilidades.
A presença de Will Ireton, que atua como intérprete principal de dois outros Dodgers japoneses, o superastro bidirecional Shohei Ohtani e o lança-chamas novato Rookie Sasaki, também desempenhou um papel importante em ajudar Sonoda e Yamamoto a se atualizarem.
Ireton ingressou na organização Dodgers em 2016 como intérprete do arremessador Kenta Maeda e mudou para operações de beisebol em fevereiro de 2019. Ele permaneceu nos bastidores em vários cargos até o início da temporada de 2024, quando foi descoberto que o ex-intérprete de Ohtani, Ippei Mizuhara, devia quase US$ 7 milhões. Desde então, Ireton tornou-se mais conhecido como o canal do jogador mais importante do jogo no mundo de língua inglesa, mas também possui muitas outras responsabilidades como “diretor de operações e estratégia de jogadores japoneses” do time.
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“Para ser honesto, tem sido extremamente útil ter um cara como Will Ireton por perto, que fez tudo”, disse McGuiness.
Ireton é efetivamente fluente em três idiomas: inglês, japonês e beisebol. É por isso que ele sempre acompanha Pryor durante as visitas aos montes do jogo com Ohtani, Sasaki e Yamamoto. Ele geralmente está presente sempre que qualquer um desses trios joga no bullpen ou no flatground antes de um jogo para ajudar a garantir que as informações dos dados do campo sejam transmitidas de maneira eficaz. Ireton desempenha muitas funções pelos Dodgers: confidente, consultor de mídia, contato cultural, analista de desenvolvimento de jogadores e, claro, intérprete. Ele tem sido fundamental em muitas estratégias da franquia no mercado japonês, desde a integração de Ohtani até a contratação de Sasaki.
Will Ireton (extrema esquerda), diretor de operações e estratégia de jogadores japoneses dos Dodgers, foi fundamental para ajudar Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto e Roki Sasaki a prosperar em Los Angeles (Foto de Harry Howe/Getty Images)
(Harry Howe via Getty Images)
Ohtani, agora em sua oitava temporada na grande liga, tornou-se menos dependente de Ireton para interações com companheiros de equipe e treinadores. Yamamoto, cuja irmã é professora de inglês no Japão, está em algum lugar no meio, enquanto Sasaki, ainda novato, depende mais de um intérprete.
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O contato foi especialmente importante com Sasaki, de 23 anos, que era mais jovem que a maioria de seus compatriotas quando saltou para a MLB. Transbordando de talento, Sasaki teve um desempenho inferior em seus últimos dois anos no NPB. Durante seus sorteios de agente livre, ele perguntou especificamente aos clubes interessados como eles queriam ajudá-lo a recuperar a velocidade da bola rápida. Os Dodgers e seu famoso aparato de desenvolvimento de jogadores, sem surpresa, produziram um arremesso forte.
Ainda assim, levou algum tempo para Sasaki construir confiança em seu novo empregador. A natureza tumultuada de sua temporada de estreia, que o viu chegar à lista de lesionados em maio devido a um problema no ombro, complica ainda mais as coisas. Mas o grupo de pitching de Los Angeles tem a intenção de adotar uma abordagem relativamente indiferente com seu novo fenômeno na primeira parte deste ano. Afinal, mudanças mecânicas e táticas são mais fáceis de implementar se o jogador primeiro experimentar o fracasso à sua maneira.
“Demora um pouco para construir confiança com qualquer novo jogador que você adquire. Não tentamos forçar isso muito cedo”, disse o presidente de operações de beisebol dos Dodgers. Andrew Friedman disse a Fabian Ardaya do Atletismo Sobre Sasaki. “Sabíamos que ele era um cara acostumado a fazer as coisas de uma certa maneira e íamos abraçar isso.”
Durante o processo, os Dodgers confiaram em sua infraestrutura – especificamente, em sua capacidade de navegar por uma barreira cultural e linguística para ajudar a melhorar um arremessador. Eles completaram com sucesso há um ano com Yamamoto, ajudando-o a superar um primeiro tempo relativamente sem brilho durante sua campanha de estreia em 2024. E este ano, o clube trouxe de volta Ohtani como o braço da linha de frente que ele esteve em Anaheim por tantos anos.
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Então, quando Sasaki, depois de algumas partidas ruins no Triple-A no final de agosto e início de setembro, abordou os Dodgers em busca de ajuda, a equipe estava disposta e capaz. Uma semana de introspecção e revisão de vídeo no centro de treinamento de primavera da equipe com Hill o diretor de arremesso Um ajuste mecânico chave levou Isso desbloqueou a velocidade de perda de Sasaki e levou à sua chocante ascensão a uma virada de jogo nos playoffs para o bullpen pouco tripulado de Los Angeles.
“O objetivo era voltar totalmente saudável e pronto para lançar novamente”, disse Sasaki aos repórteres por meio de um intérprete durante o NLDS. “Eu estava ciente de que poderia haver a possibilidade de não poder jogar novamente na temporada regular. Tem havido muita equipe de apoio, equipe técnica e pessoas ao meu redor que me ajudaram a chegar onde estou hoje.
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Embora Sasaki tenha lutado contra Milwaukee no jogo 1 do NLCS, seus números gerais na pós-temporada são ótimos: 7 entradas, 1 corrida merecida, 2 rebatidas, 6 eliminações e, o mais importante, apenas 2 caminhadas. Enquanto isso, Yamamoto, que foi um All-Star nesta temporada, parece um dos melhores arremessadores do planeta, recém-saído de seu primeiro jogo completo na pós-temporada da MLB desde 2017. E Ohtani, totalmente saudável novamente e imparável no montículo, dá aos Dodgers a chance de vencer o NLCS em Stadger na sexta-feira.
É tudo uma prova do rolo compressor que os Dodgers se tornaram.
Sim, o dinheiro infinito ajuda, mas esta organização também merece crédito pela sua capacidade de tirar o máximo partido dos jogadores que recruta. Os Dodgers são intencionais quanto ao ambiente que criam para seus jogadores japoneses no vestiário e no relacionamento com os treinadores. Afinal, treinadores respeitáveis de Los Angeles são tão bons quanto suas habilidades de comunicação. Esse é o molho secreto. O treinamento e o desenvolvimento de jogadores têm mais a ver com encontrar os jogadores – e seus intérpretes – onde eles estão.
Mesmo que esse lugar seja no banheiro.
