MIAMI (AP) – Shaquille O’Neal jogou em quatro times campeões da NBA. E agora, 20 anos depois do seu último título, ele tem um que pode chamar de favorito.
Ele conseguiu isso com o Miami Heat.
O Heat trouxe de volta seu time titular de 2006 para uma comemoração de dois dias do 20º aniversário esta semana, com uma gala na segunda-feira e um evento na quadra para assistir os torcedores em seu jogo em casa contra o Atlanta na terça-feira. A maior parte da equipe estava presente, incluindo O’Neill – que fez uma avaliação que poderia ter sido um tanto surpreendente sobre o campeonato.
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“Vou lançar uma palavra que provavelmente chocará o mundo do basquete”, disse O’Neal. “É o meu favorito porque não deveríamos vencer e fui pressionado a vencer. Eu precisava fazer isso antes que o outro cara conseguisse o quarto.”
O “outro cara” a quem O’Neal se referia era Kobe Bryant. Ele e Bryant ganharam três títulos juntos com o Los Angeles Lakers, então o relacionamento foi para o sul e os Lakers trocaram O’Neal para Miami no verão de 2004.
Bryant finalmente ultrapassou O’Neill pelo quarto e quinto títulos, e os dois companheiros consertaram algumas barreiras antes de Bryant – sua filha Gianna e outras sete pessoas – morrer em um acidente de helicóptero há seis anos.
Mas na época, O’Neal sentiu muita pressão para conseguir um sem Bryant. E o Heat, naquela época, era uma espécie de barril de pólvora que encontrava maneiras de sobreviver às adversidades.
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“Éramos um bando de desajustados que discutiam, brigavam e agiam de maneira pouco convencional”, disse O’Neill, que estimou que o Heat teve cerca de 40 brigas internas naquela temporada e as explodiu quase imediatamente. “Mas nunca ficamos juntos e foi isso que tornou tudo especial.”
Foi assim que o Heat de 2006 foi programado, e é por isso que O’Neal não levou para o lado pessoal quando Miami perdeu os dois primeiros jogos das finais daquela temporada para o Dallas Mavericks. O’Neal contou à história na terça-feira que Gary Payton – um guarda do time de Miami – o amaldiçoou após o jogo 2, dizendo que Dwyane Wade precisava de mais bolas se o Heat quisesse vencer a série.
“Decidi irritar algumas pessoas”, disse Payton, confirmando que foi até o técnico Pat Riley e pediu uma mudança, depois disse a O’Neal que era hora de Wade carregar a tocha pelo Heat.
Wade dominou os próximos quatro jogos. Payton acertou um grande chute para ajudar Miami a vencer o jogo 3. O Heat conquistou o título em seis jogos. A luta levou a um desfile. Tudo valeu a pena.
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“Tivemos uma rotação perfeita de oito homens”, disse Riley. “Peço desculpas aos números 9 a 15, mas eles estavam chicoteando esses caras todos os dias nos treinos, posso garantir. Tornou-os melhores.”
Assim, o último de seus quatro títulos de O’Neill era o seu favorito.
E para Wade, o primeiro de seus três títulos era o seu favorito.
“Nunca ganhei no ensino médio, nunca ganhei na faculdade – cheguei à Final Four. Fui o cara que chegou perto”, disse Wade. “AAU, fui para a Final Four, fui para o campeonato, mas nunca ganhei. Então, é a primeira vez na minha vida que me mostro que posso realmente liderar um time para ajudar a ganhar um campeonato porque eu não sabia.
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O técnico do Heat, Erik Spoelstra, assistente de Riley no time de 2006, disse que foi uma emoção ter a maior parte do time reunido novamente por dois dias. Ele, Riley, o grupo de proprietários liderado pelo sócio-gerente Mickey Arison e pelo CEO Nick Arison, o vice-presidente executivo e gerente geral Andy Ellsburg e vários outros executivos (incluindo os jogadores do ano de 2006, Alonzo Mooring e Udonis Haslem) e dirigentes de equipe ainda estão em Miami – que é considerado um Spotel.
“Outras equipes que ganharam campeonatos tentam trazer de volta um grupo (e) é provavelmente um grupo de proprietários diferente, uma gestão diferente, uma equipe técnica diferente, muitas coisas diferentes”, disse Spoelstra. “Mas isso traz você de volta. É como uma máquina do tempo instantânea. Foi uma jornada incrível e colocou nossa franquia em um tipo diferente de mapa nesta liga.”
Treinadores, executivos e todos os jogadores do time de 2006, exceto três, foram apresentados no intervalo para uma cerimônia na quadra na terça-feira, todos vestindo jaquetas personalizadas para comemorar o campeonato.
“Será amado para sempre porque é o primeiro e é o que estabelece o padrão para tudo o que ainda vivemos aqui”, disse Wade. “Isso estabeleceu o padrão porque sem este campeonato não há cultura. E é assim que nos posicionamos na ‘cultura de sucesso’ e nas palavras que dizemos por causa do campeonato que nos trouxe aqui em 2006.”
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E O’Neal, sempre o curinga, pagou uma aposta de 20 anos com Wade e Haslem. Ele disse que se o Heat ganhasse o título, ele lhes daria um Bentley. Ele os presenteou com um Bentley no intervalo de terça-feira – versões de brinquedo, mas mesmo assim Bentleys.
“Você não está entretido?” O’Neill perguntou, enquanto a multidão rugia.
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