A partir do momento em que o pênalti de Aidan Steele atingiu o fundo da rede, 33 anos de frustração desapareceram.
Carrick Rangers venceu Cliftonville por 4 a 2 nos pênaltis, após um empate em 1 a 1 na final do County Antrim Shield, conquistando seu primeiro troféu sênior desde 1993.
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Quando a competição começou em setembro, poucos previram que a equipe de Stephen Baxter seria a última.
Numa época em que Larne, Glentoran, Linfield e Cliftonville dominavam o futebol na Irlanda do Norte, Carrick era um estranho no início do jogo.
Principalmente quando se olha a posição do clube no campeonato, onde perdeu a vaga no play-off de rebaixamento na 11ª colocação.
“Dissemos antes do jogo que havia apenas quatro troféus em disputa e que Carrick Rangers ganhar um deles é incrível”, disse o capitão Luke McCullough à BBC Sport NI.
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“Os torcedores compareceram e foi muito especial para o clube. É uma noite especial para todos aqui e para Carrick como cidade.
“Carrick não ganhou um troféu em minha vida e espero que isso possa dar um novo impulso à nossa temporada.”
O sucesso de Carrick não foi apenas um tiro no escuro, mas eles o fizeram da maneira mais difícil.
A jornada rumo ao troféu começou com uma vitória sobre o Bangor – promovido do campeonato, mas impressionante ao se firmar na primeira divisão.
Isso foi seguido por uma vitória por pênalti sobre o Glentoran e uma vitória no derby sobre o líder da Premiership irlandesa, Larne, novamente em uma disputa de pênaltis.
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A equipe de Baxter venceu o Cliftonville por 4 a 1 no campeonato no sábado, mas ficou 10 minutos atrás em Seaview graças ao primeiro gol de Ryan Curran.
Mas Adam Leckie, que ajudou Baxter a ter tanto sucesso no período repleto de troféus dos Crusaders, marcou um empate crucial.
Curran e Liam McStravick erraram nos pênaltis, permitindo que Aidan Steele desse início à festa.
“Não existe medalha ruim e é uma grande noite para eles”, disse o ex-zagueiro do Glentoran e do Crusaders, Paul Leaman, à BBC Sport NI.
“Eles venceram Glentoran, Larne e Cliftonville. Bem merecido.”
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Depois do primeiro troféu em 33 anos, o desafio de Carrick agora é reorientar-se e consolidar a sua posição na primeira divisão.
Eles estão em 11º lugar, a apenas um ponto da segurança automática, mas o pelotão no topo é apertado e uma série de resultados pode levar uma equipe a subir ou descer de qualquer maneira.
“Eles têm um troféu no gabinete, agora podem subir na tabela classificativa e sair de problemas e alcançar coisas maiores e melhores?” Liman acrescentou.
McCullough acredita que Carrick está em uma “posição falsa” na liga e apoiou sua equipe para evitar o perigo.
“Temos alguns jogadores muito bons aqui e mostramos isso na final”, disse McCollough.
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“Somos mais do que páreo para a maioria das equipas do campeonato e esperamos conseguir resultados com mais regularidade.”
Embora muitos não tivessem acreditado nele depois que ele guiou Carrick à produção de troféus por mais de quatro décadas, Baxter estava inflexível de que “perderia tudo pelos três pontos no sábado” contra o Dungannon Swifts.
O sorriso quando ele disse isso provavelmente falou muito, mas não havia dúvidas sobre a mensagem subjacente – o trabalho não está concluído nesta temporada.
“O cenário da liga é algo em que devemos nos concentrar. Esse é o nosso pão com manteiga.
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“Vamos aproveitar este momento, mas voltamos aos negócios com Dungannon em casa.
“Isso só pode aumentar a confiança da equipe e espero que possamos conseguir algumas corridas.”
Investidores americanos
Além do sucesso de Carrick no clube e na cidade, houve uma sensação global na final, já que cerca de 100 investidores americanos do Carrick Rangers voaram para o norte de Belfast para a decisão.
Os torcedores internacionais de futebol tiveram a oportunidade de comprar ações do clube Taylors Avenue por meio do Fan Owned Club (FOC) em 2023, depois que o americano Michael Smith se tornou o acionista majoritário do clube no início daquele ano.
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Os jogos do clube foram transmitidos para todo o mundo nesta temporada e muitos viajaram através do Atlântico para as finais.
“Dá-lhes a oportunidade de verem como é o jogo local”, acrescentou Baxter, que dirige a Liga Irlandesa há 21 anos.
“Acho que eles vão nos ver jogar no sábado e isso lhes dará uma ideia melhor do que estão fazendo e por que estão fazendo.
“Não acho que seja uma grande quantia de dinheiro investida, mas é uma oportunidade de aumentar o número e a base de fãs em outras partes do mundo.
“Em uma situação normal, não temos os números. Normalmente temos de 150 a 200, então vamos ver 1.000 por semana. Isso só pode melhorar o lugar.”
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Baxter acrescentou que o futebol “passou a ser uma questão de dinheiro” e qualquer financiamento extra poderia ajudar com o aumento dos custos de recrutamento de jogadores.
“Os investidores terão a oportunidade de olhar para o local e dizer que podemos fazer um pouco mais”, acrescentou.
“Se quisermos competir com isso, temos que encontrar fontes de receitas que nos permitam fazer isso. Esperamos que este possa ser o início de uma curta jornada.”
