Sebastien Ogier deixou o líder do Campeonato Mundial de Rally, Elphin Evans, para liderar um pequeno Rally do Japão depois que o também candidato ao título, Cale Rovanpera, teve problemas.
Ogier assumiu a liderança do rali por 1,0 segundos sobre Evans entrando em serviço ao meio-dia na quarta etapa (Túnel Isegami 1.19,66 km), com a estrela japonesa da Toyota Takamoto Katsuta em terceiro, 1,7 segundos atrás.
O candidato ao título, Rovanpera, viu as suas esperanças de campeonato serem frustradas depois de uma roçagem ter danificado a suspensão traseira esquerda do seu GR Yaris, forçando-o a mancar durante a maior parte das voltas da manhã.
O oito vezes campeão mundial Ogier admitiu que não estava 100% satisfeito com seu carro após o primeiro teste da manhã de sexta-feira, mas o francês emergiu no topo da tela de cronometragem para liderar o rali.
Essa vantagem foi perdida para o companheiro de equipe Katsuta, que venceu a terceira etapa para ter uma vantagem de 0,5 segundos sobre Ogier, antes que este recuperasse a liderança após a quarta etapa.
“Foi muito intenso e parei a manhã toda, e tudo bem”, disse Ogier. “Eu definitivamente não estava correndo o risco máximo e estava tentando encontrar o ritmo e a sensação certos com o carro. Um segundo com Elfin não é nada, e Takamoto está logo atrás, então temos que continuar fazendo o mesmo.”
Evans Evans, Scott, Scott, Toyoa Gazoo Marita Toyota GR Yaris Rally1
Foto de : Toyota Gazoo Racing
Evans marcou o máximo três vezes em cada uma das três etapas da manhã antes de vencer a quarta etapa. O único problema do galês veio na segunda etapa, quando ele ficou brevemente atrás no set inicial para evitar um birdie.
“Eu não estava muito perto, mas estava chegando em quinta marcha e havia uma parede de um lado e uma barreira do outro e ele (o cervo) parecia um pouco nervoso quando cheguei”, explicou Evans. “Eu não ia acreditar que ele iria ficar por aqui, então não tive coragem suficiente para bater o pé.
“Essa etapa final (onde estabeleci o tempo mais rápido) foi a primeira vez que dirigimos naquela direção, então estávamos tentando dirigir bem usando a cabeça. Claro, há sempre um risco que você pode adicionar, mas há um limite.”
O limite foi ultrapassado por Rovanpera, que cortou uma barreira da Armco na terceira etapa, fazendo com que o bicampeão mundial e seu co-piloto Jon Haltunen fizessem um reparo de emergência na suspensão. Rovanpera conseguiu tirar o carro da liderança de 5m13,2s, 23º da geral.
“É claro que estamos decepcionados, mas precisamos de tudo o que pudermos conseguir para que esse seja o próximo objetivo”, disse Rovanpera, que enfrenta uma difícil tarefa para manter vivo o seu sonho de campeonato.
Deixando de lado o problema de Rovanpera, a Toyota dominou a manhã enquanto a rival Hyundai continuou a lutar nas etapas estreitas e técnicas do asfalto. O domínio da Toyota foi ainda delineado por Sami Pazari em quarto lugar, desfrutando de uma forte corrida para uma derrapagem de 9,5 segundos.
Thierry Neuville, Martijn Wiedeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto: Hyundai Motorsport
Manhã difícil para Hyundai
Adrien Fourmaux liderou a Hyundai na quinta posição, com o francês a surpreender por uma margem à frente dos seus companheiros de equipa Ott Tanak e Thierry Neuville.
Mais uma vez, o i20 N lutou para entregar velocidade quando a superfície da estrada ficou suja, mas Fourmaux foi capaz de adaptar melhor seu estilo de condução para terminar a manhã 15,8s atrás.
“Eu realmente não tenho uma resposta (por que sou o mais rápido dos pilotos da Hyundai), mas temos um ritmo muito bom em condições limpas”, disse Fourmaux. Mas teremos realmente dificuldades se as estradas estiverem poluídas.
“Estou especialmente surpreso que Ott esteja na frente porque ele está com o carro desde o ano passado, então espero que ele seja muito forte aqui”.
Tanak não relatou problemas técnicos ou mecânicos fundamentais com seu i20 N de antiga geração, que é conhecido por ser geralmente mais rápido do que a versão atualizada conduzida por Forumaux e Neuville.
“Muito precisa ser feito (no carro de serviço), mas não sei se é possível”, disse Tanak, que terminou em sexto na manhã de sexta-feira, 45,8s atrás.
O atual campeão mundial Neuville se saiu pior do que Tanak no caminho para o sétimo lugar, mais de um minuto atrás. O belga declarou seu carro inutilizável após a terceira etapa, antes de desenvolver um problema que o deixava dirigindo apenas sobre duas rodas.
“Tivemos muitos giros nas rodas traseiras ou deslizamentos do diferencial e no último estávamos parcialmente com tração nas duas rodas, então vamos trocar a transmissão e depois voltar”, disse Newville.
O M-Sport-Ford também teve um início difícil no rali, que começou com Josh McArlean caindo fortemente na terceira etapa. McArlean e o co-piloto Ioin Treacy estavam bem antes de serem levados ao hospital para testes de precaução.
O companheiro de equipa Grégoire Munster sobreviveu à etapa e manteve-se em oitavo (+1m22,3s), mas teve de lutar com o seu Ford Puma durante toda a manhã. O top 10 foi completado pelos corredores do WRC2 Nicolae Griazzin e Alejandro Cachon.
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