As mulheres que bebem álcool durante a gravidez têm maior probabilidade de ter bebés vulneráveis à dependência do álcool, sugere um grande estudo.
Os pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison, Mary Snyder e Alexander Converse, descobriram que a exposição pré-natal ao álcool – e, em menor grau, ao estresse – pode causar mudanças duradouras nos circuitos de recompensa do cérebro, moldando o comportamento de beber décadas depois.
No estudo, macacas rhesus grávidas – escolhidas porque são genética e biologicamente mais próximas dos humanos do que outros animais de laboratório – foram atribuídas a um de três grupos: algumas beberam quantidades moderadas de álcool, outras foram expostas a stress ligeiro e repetido, e um terceiro grupo experimentou ambos.
Os cientistas acompanharam então as crianças até à idade adulta antes de medirem as mudanças na química cerebral e observarem como se comportavam quando tinham acesso ao álcool.
Os resultados apontam para um efeito claro e duradouro no sistema de dopamina – a rede envolvida na recompensa, motivação e prazer.
Tanto a exposição pré-natal ao álcool quanto o estresse pré-natal alteram a função da dopamina em macacos adultos.
Mas os efeitos foram mais marcantes entre as crianças expostas ao álcool no útero.
Quando adultos recebiam álcool, eles bebiam mais rápido do que outros macacos, sugerindo uma mudança em direção a padrões de consumo mais arriscados.
No estudo, filhos adultos de mães que beberam álcool durante a gravidez apresentaram alterações na química cerebral e alterações comportamentais: Bebiam álcool mais rapidamente quando era oferecido (Stock).
É importante ressaltar que os pesquisadores descobriram que podiam encontrar diferenças nos sistemas de recompensa cerebral dos macacos antes mesmo de os filhotes terem tocado em álcool – e essas diferenças ajudaram a prever como eles beberiam.
Assim que os macacos começaram a beber, o álcool pareceu alterar ainda mais o cérebro, criando um ciclo poderoso entre o que estava acontecendo no cérebro e o modo como eles se comportavam.
Os pesquisadores dizem que a exposição pré-natal ao álcool leva a mudanças duradouras nos sistemas cerebrais envolvidos na recompensa e na motivação.
Embora os cientistas ainda não compreendam completamente como o álcool no útero causa estes efeitos, as mudanças ainda eram visíveis na idade adulta – anos antes de os animais tomarem o primeiro gole.
Quando posteriormente tiveram acesso ao álcool, os macacos expostos durante a gravidez começaram a beber mais rapidamente, sugerindo que se sentiam mais atraídos pelo álcool ou menos capazes de controlar a sua ingestão.
No geral, os resultados apoiam a ideia de que a vulnerabilidade de uma pessoa ao consumo problemático de álcool pode ser formada antes do nascimento, criando diferenças no cérebro que podem influenciar os hábitos de consumo mais tarde na vida.
A equipa, escrevendo no Journal of Neuroscience, sugere que isto pode ajudar a explicar porque é que algumas pessoas podem beber impulsivamente, enquanto outras têm dificuldade em manter o controlo – porque os seus cérebros podem reagir e ajustar-se ao álcool de maneiras diferentes depois de começarem a beber.
Em alguns indivíduos, estas alterações cerebrais únicas são prejudiciais. Em vez de apenas sentirem os efeitos do álcool, os sistemas de recompensa e motivação do cérebro são sequestrados.
Beber álcool durante a gravidez causa defeitos congênitos permanentes e deficiências cognitivas, conhecidas como transtorno do espectro alcoólico fetal (FASD), porque o álcool perturba o desenvolvimento fetal (estoque).
Essas mudanças podem aumentar a probabilidade de uma pessoa desejar álcool, precisar de mais para sentir o mesmo efeito ou sentir-se pior quando para de beber.
Embora o estudo não tenha descoberto que o stress pré-natal por si só aumentou o alcoolismo, os autores disseram que pode aumentar o risco de outros problemas emocionais ou comportamentais mais tarde na vida.
Os investigadores utilizaram macacos rhesus porque a sua biologia, comportamento social e padrões de consumo voluntário de consumo se assemelham muito aos dos humanos – tornando as descobertas mais relevantes do que os estudos em ratos.
O álcool desencadeia um “golpe de recompensa” químico no cérebro, que inicialmente pode ser relaxante ou prazeroso. Mas, com o consumo repetido, o cérebro pode começar a ajustar-se de uma forma que sai pela culatra – produzindo menos sinais naturais de recompensa e confiando mais no álcool para se sentir bem.
Com o tempo, os prazeres do dia a dia podem parecer menos satisfatórios, enquanto o álcool se torna mais atraente. Em alguns casos, o cérebro começa a tratar o álcool como uma prioridade, o que é um dos motivos pelos quais o uso controlado pode levar ao comportamento compulsivo e ao vício.
Separadamente, a investigação há muito que mostra que beber durante a gravidez pode causar danos permanentes ao bebé em desenvolvimento, incluindo problemas físicos, comportamentais e de aprendizagem permanentes, conhecidos como síndrome alcoólica fetal (SAF).
O álcool atravessa a placenta, interrompendo o desenvolvimento em fases críticas. Pode levar a problemas de crescimento, anomalias faciais, danos a órgãos e efeitos a longo prazo no cérebro, incluindo dificuldades de aprendizagem, memória fraca, problemas de atenção e julgamento prejudicado.
Não existe quantidade, tipo ou momento seguro conhecido para o consumo de álcool durante a gravidez, por isso as autoridades de saúde recomendam evitar totalmente o álcool.
