STORRS, Connecticut – O técnico da UConn, Geno Auriemma, aprendeu uma lição há muito tempo: não se deixe levar pelo debate do “maior de todos os tempos” quando se trata de seus jogadores da UConn; Deixe isso para todos os outros. Com as 12 equipes do campeonato nacional e 27 All-Americans do programa, é uma tarefa impossível apenas olhar para os números, e quase impossível treiná-los.
Mas os números não o mantêm fora dessa água.
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É que Auriemma teve a sorte de ver a grandeza surgir de muitas formas e momentos durante sua carreira. E quando você puder testemunhar isso, como poderá escolher apenas um?
Diana Taurasi estava lá. Ele estava na sua cara, dizendo exatamente como ele iria dominar fisicamente. Sue Bird foi mais sutil em todos os sentidos. Você nem vai perceber que ele assumiu o comando… até que esteja feito. Maya Moore foi um tornado. Auriemma ficará no banco após a denúncia e já soma 15 pontos, 10 rebotes e quatro bloqueios. Breanna Stewart conseguiu uma seqüência de 111 vitórias consecutivas em um campo de jogo mais fácil do que Auriemma jamais viu. Paige Bueckers proclama sua grandeza para qualquer pessoa ao alcance da voz.
E agora, há Sarah Strong.
“Ele é como uma névoa que está por toda parte”, diz Auriemma, com os braços saindo do corpo e os dedos voando para cima e para baixo. “Onde quer que ele vá, cada jogada que ele faz, seus olhos o seguem. E você não diz nada e se pergunta: como algo pode ser tão simples? Como algo pode parecer tão simples?”
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Na temporada passada, como calouro nacional do ano, Strong jogou ao lado do futuro escolhido número 1 de 2025, Bookers, e do potencial escolhido da loteria de 2026, Azji Fad, e Strong foi uma parte fundamental de sua disputa pelo título nacional. Nesta temporada, ele levou a UConn à sua 11ª temporada regular invicta e foi nomeado atléticoJogador Nacional do Ano, bem como Jogador do Ano do Big East e Jogador Defensivo do Ano. Ela finalizou 60 por cento em campo, 42,5 por cento em arremessos de 3 pontos e 88,2 por cento em lances livres) – pouco antes de uma temporada de 60-40-90, um feito nunca alcançado na NBA, WNBA ou no basquete universitário.
E de alguma forma, ele poderia ser um defensor ainda mais dominante. Ele está tendo sua melhor temporada defensiva desde pelo menos 2009, de acordo com estatísticas de classificação defensiva.
Os Huskies, que venceram Título do Torneio Big East Na noite de segunda-feira, haverá o primeiro lugar no torneio da NCAA – em grande parte por causa do jogo de Strong.
Freqüentemente, os observadores só precisam ver Strong para perguntar a Auriemma se ele é o melhor jogador já treinado – ou pelo menos o melhor desde então… preencha a lacuna. Auriemma ignora a pergunta porque ainda não está na metade de sua carreira na UConn, mas também entende por que alguns estão ansiosos para perguntar.
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“Ele joga basquete como um veterano de 10 anos. Ele não joga como um jovem de 19 anos”, disse a analista da ESPN Rebecca Lobo, a primeira All-American de Auriemma na UConn. “É como uma alma velha, com uma sensibilidade de veterano. Não consigo pensar em comparação quando se trata dele, e tenho assistido a este jogo há muito, muito tempo.
“Não consigo pensar em uma vibração para ele.”
Antes mesmo de Strong vestir o uniforme da UConn ou ganhar um título nacional, Auriemma sabia que era especial. Não que ele fosse ou pudesse ser especial. Ele já tinha.
Ele chegou ao ponto de colocá-lo em uma categoria totalmente diferente: geracional.
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Ele já havia se sentido assim em relação aos jogadores antes. Mas nesta era atual, onde a fama é acessível a um grupo de elite de jogadoras de basquete universitário feminino, Strong também é diferente dos outros jogadores de elite que treinou.
Ele parecia completamente alheio aos muitos apelos modernos que muitas vezes advêm de ser um jogador de elite altamente recrutado. Ele não é ativo nas redes sociais. Ele não está interessado em estar na frente das câmeras ou dar entrevistas. Seus companheiros o acham engraçado e bem-apessoado, mas ele não tem absolutamente nenhuma intenção de exibir sua personalidade.
Treinar é sempre mais do que colocar um jogador no lugar certo na quadra, e Auriemma sempre pensou em seu trabalho como tentar fazer com que seus jogadores alcançassem seu potencial, incluindo (ou as consequências de) contornar obstáculos ao longo do caminho. A mentalidade de Strong, num momento em que há mais distrações e tentações nos esportes universitários do que nunca, significa que Auriemma tem menos probabilidade de jogar defensivamente contra esses obstáculos.
“Há tantas coisas que você não sabe quando uma criança está crescendo – você não sabe o que está na cabeça dela, quais são seus demônios, quais influências externas vão atrapalhar. Você não sabe essas coisas”, disse Auriemma. “Ele (ele) não tem nenhum.”
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Strong disse: “Não estou realmente preocupado com quanto dinheiro posso ganhar todos os dias. Estou apenas preocupado em como posso ser melhor para minha equipe e chegar longe em março”.
Entrando na era NIL, os especialistas em branding preveem que as principais atletas femininas lucrarão com a facilidade percebida com as mídias sociais. Alguns atletas no início desta era provaram que o carisma e a clareza, juntamente com as suas proezas atléticas, poderiam ser muito lucrativos. Há uma vantagem na chuva torrencial em vez da garoa, muitos aprenderam.
Angel Reese foi um dos primeiros a adotar a oportunidade NIL, construindo uma base na faculdade, com um público amplo, que se transformou em um império na moda, alimentação, modelagem, cinema e televisão. Paige Bueckers liderou uma turnê fora de temporada antes de sua temporada sênior, aparecendo nos bastidores da NFL e WNBA, na semana de moda e em sessões de fotos. Caitlin Clark não tem sido particularmente ativa nas redes sociais, mas usou sua fama para participar de torneios de golfe entre as filmagens de comerciais para State Farm, Gatorade e Nike.
Essas três estrelas universitárias levaram seus times aos jogos do título nacional e se tornaram marcas fora das quadras. Eles têm uma média de 3,7 milhões de seguidores no Instagram. Para as marcas, seguir significa muito (com um cifrão na frente e geralmente vários zeros no final).
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Muito poderoso durante as coletivas de imprensa, Auriemma chama isso de sua “arte performática”. Os repórteres aprenderam muito rapidamente a nunca fazer perguntas que pudessem ser respondidas com “sim” ou “não”, porque isso era tudo o que conseguiam. Mesmo em suas respostas extensas, sua citação pode ser expandida para uma frase que envolve vírgula.
Ninguém se aproxima da UConn imaginando-se escondido nas sombras de um dos times mais visíveis do esporte universitário, mas as luzes nunca foram o motivo pelo qual a UConn – ou o basquete – era atraente para Strong. Como jogador do ensino médio, ele competiu no time AAU de seu pai, não em um time All-Star ou em uma coleção de recrutas cinco estrelas. No ensino médio, ele foi transferido de uma escola que compete no segundo nível mais alto dos esportes do ensino médio da Carolina do Norte para uma escola particular onde se formou com cerca de 40 alunos, estima.
Nada em Strong sugere que ele esteja buscando qualquer nível de estrelato.
Sua equipe de gerenciamento cuida de suas postagens nas redes sociais. Ela tem 119 mil seguidores no Instagram, fez em média uma postagem por mês nos últimos dois anos e nem sabe postar uma foto. Sua conta no Twitter/X está inativa desde o ensino médio e ela não sabe suas informações de login.
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TikTok é o aplicativo onde ele diz que mais compartilha, mas mesmo assim, com um algoritmo que incentiva postagens frequentes e interação constante, Strong costuma passar meses entre as postagens. Para consternação – e provocação – de seus companheiros de equipe – Strong nem mesmo postou sobre a conquista do título nacional nas redes sociais, decidindo a certa altura que havia esperado muito para fazê-lo e que então seria simplesmente estranho.
Fudd disse: “É tão Sarah que ela realmente não se importa com todas as outras coisas.”
A virtual invisibilidade de Strong nas redes sociais e a indiferença à sua personalidade pública não têm sido um impedimento para apoios, indicando que as grandes marcas veem um atleta cujo jogo por si só já fala por si. Ele assinou com Jordan Brand e Madison Reed e foi um dos poucos jogadores universitários talentosos a assinar um contrato NIL com a Unrivaled.
“Definitivamente há uma compensação”, disse a mãe de Strong, Allison Feaster, que jogou na WNBA e é executiva do Boston Celtics. “Os jovens atletas estão, francamente, superexpostos hoje em dia. Sempre acreditamos que se for seu, ele virá. E há uma maneira de ser estratégico e direcionado para se destacar.”
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Mas certamente nem tudo é estratégico.
“É apenas Sarah e quais são suas prioridades”, disse Feaster. “Ele poderia teoricamente ser outra coisa, mas acho que ele se sente muito confortável sendo quem é.”
Quando Auriemma começou a recrutar Strong, ele se tornou ambivalente quanto à sua personalidade – ele parecia muito maduro e controlado no chão. Ele conheceu cada momento e jogou muito além de sua idade. Fora isso, ela parecia uma adolescente muito jovem. Ela era tímida e sorria quando se sentia desconfortável.
UConn foi sua primeira escolha, e Auriemma tem mais campeonatos nacionais do que qualquer técnica de basquete feminino. Mas ao recrutar Strong, o jogador número 1 da classe de 2024, ele não conseguiu falar com ele por telefone. Se ele ligar, ele não atenderá. Quando ela o procurou por meio dos pais, Strong mal falou. Havia uma ironia nisso e, se Auriemma fosse honesta, isso o tornou ainda mais querido.
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“Foi revigorante”, diz ele. “Você não conhece muitas crianças talentosas, dotadas e que não sejam influenciadas pelas coisas ao seu redor.”
Fister garantiu a Auriemma que ele era da mesma forma que seu treinador universitário em Harvard o recrutou. Ele disse que conversar com Pfister era como arrancar dentes. Por essa medida, Auriemma imaginou que, ao final do mandato de Strong, ele teria uma segunda carreira como cirurgião oral.
Mesmo quando chegou ao campus, Auriemma sabia que falar em público seria o aspecto mais desafiador de sua carreira no basquete universitário. Depois de sua primeira experiência pós-jogo com a mídia, Auriemma o chamou em seu escritório e explicou que isso – a atenção, as câmeras, as perguntas – faria parte de suas funções no basquete no futuro. Ele não precisava gostar (ele treinou muitos jogadores que não gostavam), mas precisava melhorar para seus companheiros.
Quadro assim, ele embarcou. Strong começou a fazer sessões semanais de treinamento de mídia com uma equipe para ajudá-lo a se sentir menos ansioso com as entrevistas.
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À medida que March Madness se aproxima, mais olhos estarão voltados para os Huskies. Há uma temporada, ele poderia estar escondido atrás da história que centrava a busca de Bookers por um título nacional, mas ele é a atração principal agora.
Com seis vitórias separando os Huskies de um segundo título nacional consecutivo, feito alcançado por apenas três programas na história feminina da NCAA (UConn, Tennessee e USC), a atenção sobre Strong continuará a crescer.
Seu perfil continuará a aumentar à medida que as comparações se tornarem mais óbvias. Ele vencerá duas partidas consecutivas como Maya? Três seguidas como Diana? Quatro seguidas como Stewie?
Por mais forte que Auriemma pareça, ele sabe que nada disso o afetará. Não no tribunal. Isso não para.
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Ele é especial e sua grandeza é evidente. Ele será o maior de todos os tempos? Isto é irrelevante para Auriemma. Por enquanto, seu trabalho é deixar a névoa assentar e Sara se curar. Ele aprenderá a lidar com a atenção, mas se conseguir fazer as coisas do seu jeito, os elogios se concentrarão apenas em seu sucesso no basquete.
“Que ideia nova é que alguém seja reconhecido em todo o país”, disse Auriemma, “apenas pela coisa que mais ama”.
Este artigo apareceu originalmente em atlético.
Connecticut Huskies, basquete universitário feminino
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