SANTA CLARA – Jalen Williams teve um ano e tanto.
Em janeiro, ele foi nomeado para seu primeiro time All-Star. Em maio, ele foi nomeado para a Segunda Equipe All-Defensive e para a Terceira Equipe All-NBA. Em junho, ele ganhou seu primeiro campeonato da NBA com o Oklahoma City Thunder. Em julho, ele assinou uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 287 milhões.
A noite de quarta-feira, então, foi uma espécie de final. Após a vitória estreita do Thunder sobre o Warriors na noite de terça-feira, Williams voltou a Santa Clara para ter sua camisa 24 aposentada.
“Vou ser honesto: não sei se alguma vez pensei em (aposentar minha camisa)”, disse Williams, que se tornou o oitavo ex-aluno a ter sua camisa aposentada. “Eu diria que estava tentando melhorar a cada dia. Lembro-me de quando cheguei aqui, fiquei muito feliz por ser um jogador da Divisão I. Minha mentalidade era: ‘Quanto melhor posso fazer a cada dia?’ E deixe as fichas caírem onde caírem.
“Eu tinha aspirações na NBA, mas acho que, se olhar para trás, não quero sentar aqui e dizer: ‘Achei que estaria nas vigas’. Eu nunca pensei sobre isso, então é um pouco difícil entender o fato de que quatro anos depois, estou fazendo isso. Tem sido uma jornada fantástica nesse sentido.”
A cerimônia aconteceu no intervalo da vitória do Santa Clara por 90-80 sobre o Utah Tech, vitória que levou o Broncos a 8-1 na temporada. Após uma montagem em vídeo das realizações de Williams em Santa Clara e Oklahoma City, Williams caminhou para o gramado e foi inundado por uma sinfonia de aplausos.
Enquanto Williams estava no centro da quadra, as placas de vídeo no Levy Center reproduziam mensagens pré-gravadas de quatro outros Broncos cujos números de camisa foram retirados: Carlos “Bud” Ogden (No. 34), Dennis Autrey (No. 53), Kurt Rambis (No. 34) e Steve Nash (11N). Rambis, em particular, arranca risadas ao exibir nove anéis de campeonato, quatro dos quais ganhou como jogador.
“Não pensei que Kurt fosse flexionar todos os anéis”, Williams riu. “Isso tornou tudo um pouco mais real. Só para estar no mesmo nível dos caras que estiveram aqui e tiveram carreiras de sucesso aqui.”
A noite de quarta-feira estava longe de ser a primeira vez que Williams visitou Santa Clara desde que foi selecionado com a 12ª escolha geral no draft de 2022 da NBA.
Williams está de volta ao seu antigo reduto há alguns anos, com uma de suas visitas marcada para o Troféu Larry O’Brien em setembro. Embora o jovem de 24 anos esteja focado na carreira profissional, Williams falou em permanecer visível e envolvido com o programa.
“Cada vez que venho, as boas-vindas aqui são realmente especiais”, disse Williams. “É muito bom estar de volta. Estive aqui há alguns meses e parece que a escola está diferente de quando estive aqui. Apenas tento colocar esses momentos em perspectiva. É disso que mais gosto.”
Williams se tornou o oitavo ex-aluno a ter sua camisa aposentada no Leavy Center, juntando-se a Bob Ferrick (5), Nash (11), Nick Vanoss (32), Ogden (34), Rambis (34), Autrey (53) e Ken Sears (55).
Ao longo de três temporadas em Santa Clara, Williams foi duas vezes selecionado para o All-WCC e finalista do Prêmio Lou Henson como júnior. Depois de uma média de 18,0 pontos, 4,4 rebotes e 4,2 assistências em sua terceira temporada como Bronco, Williams foi selecionado pelo Oklahoma City Thunder com a 12ª escolha geral no Draft da NBA de 2022, tornando-se a maior escolha do programa na era moderna e a primeira desde Nash em 196.
“(Eles foram) uma das únicas escolas a me recrutar”, disse Williams. “Portanto, há um aspecto de lealdade nisso, onde não acho que poderia ter agido da maneira que fiz aqui com qualquer outro treinador e companheiros de equipe. Sem eles, provavelmente não teria tido coragem de continuar jogando basquete e pressionando. … É um lugar especial.
Após sua passagem por Santa Clara, Williams foi fundamental para posicionar o Thunder para se tornar a próxima dinastia potencial da NBA.
Williams teve um impacto imediato em sua primeira temporada como profissional, com média de 14,1 pontos, 4,5 rebotes e 3,3 assistências a caminho de ser nomeado para o All-Rookie First Team. Após uma promissora temporada de segundo ano, Williams se estabeleceu como um dos melhores alas bidirecionais do jogo em seu terceiro ano na associação.
Durante as finais da NBA contra o Indiana Pacers, Williams sofreu uma lesão no pulso direito e teve média de 23,6 pontos, 5,0 rebotes e 3,7 assistências. No jogo 5, Williams se tornou o terceiro jogador mais jovem na história das finais a marcar pelo menos 40 pontos em um jogo, atrás apenas de Magic Johnson e Russell Westbrook.
“Especialmente depois que você sai da escola, (a vida) fica muito mais rápida”, disse Williams. “É difícil realmente sentar e explorar suas realizações e conquistas e realmente absorver isso. É algo em que estou trabalhando, tentando ser mais agora e realmente feliz com muitas coisas.
“Mesmo como esta noite, muitas pessoas não têm esta oportunidade. … Espero que, à medida que minha carreira terminar, verei mais momentos especiais do que os que estou vivenciando agora.”
