SEATTLE – Quando o vestiário abriu no domingo à noite, Sam Darnold liderava o desfile de torcida em uma nuvem de fumaça de charuto.
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No alto, os alto-falantes tocavam deliberadamente “Going Back to Cali” do Notorious BIG, fornecendo uma trilha sonora para alguma simetria de carreira do quarterback do Seattle Seahawks. Ele acabou de jogar o jogo de sua vida – incrivelmente no maior momento de uma carreira na NFL. Seattle venceu o Los Angeles Rams por 31-27, salgando a vitória com algumas finalizações importantes de Darnold no final do quarto período. Agora ele estava indo para o Super Bowl como o vencedor do título da NFC, ocupando o maior palco do jogo em 8 de fevereiro, no Levi’s Stadium, em Santa Clara, Califórnia.
Sam Darnold está voltando para Cali.
Onde estrelou na San Clemente High School. onde se tornou um cobiçado candidato ao draft da NFL na University of Southern California. E, para que ninguém se esqueça, sua carreira no futebol profissional foi reconstruída das cinzas no campo de treino do San Francisco 49ers, próximo ao Levi’s Stadium. A vitória do título da NFC no domingo deu a Darnold: a chance de completar um círculo de futebol e depois colocar esse círculo em seu dedo na forma de um anel do Super Bowl – sua ascensão na USC, sua queda com o New York Jets e Carolina Panthers, e o ressurgimento de sua carreira como reserva do 49ers seguido por turnos com Vittles Minnes e Seawtake.
Tem sido o tipo de jornada que fez os Seahawks desfrutarem de uma vaga no Super Bowl tanto individualmente, mas também coletivamente para Darnold. O retorno do quarterback essencialmente do abismo do futebol tem sido alvo de constantes críticas por ele não ter vencido grandes jogos. Mesmo indo para o campeonato da NFC, os céticos apontaram para uma vitória esmagadora por 41-6 na rodada divisional sobre o San Francisco 49ers e lamentaram que Darnold não carregasse a carga. Ele lançou apenas 17 passes naquele jogo, reduzindo a contribuição de Darnold para tapas indiretos dos críticos: Ele não ganhou um jogo pelo Seattle. Ele simplesmente saiu do caminho e não estragou tudo.
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Isso irritou os jogadores de Seattle. Isso incomodou os treinadores dos Seahawks. Então chegou o domingo, quando ele não apenas arremessou para 346 jardas e três touchdowns, mas também contou com a comissão técnica para fazer jogadas – quando Seattle poderia facilmente ter corrido a bola com exclusividade e queimado o relógio, apoiando-se na defesa para vencer.
Isso aconteceu depois que Darnold lançou seis interceptações para dois touchdowns em um par de jogos da temporada regular contra o Rams, incluindo uma derrota por 21-19 na Semana 11 e uma vitória por 38-37 na prorrogação na Semana 16. Nesses dois jogos, Next Gen Stats observou que Darnold lançou zero touchdowns e lançou seis interceptações quando estava sob pressão, 38-37 na prorrogação. No domingo, ele virou essa estatística completamente do avesso, lançando três de seus touchdowns sob pressão – um novo recorde na carreira – contra zero interceptações.
“Não posso falar sobre o jogo sem falar do nosso quarterback”, disse o técnico dos Seahawks, Mike McDonald. “Ele derrubou muitos caras esta noite, então estou muito feliz por ele. … Cada vez que eles marcaram, ele voltou. Ele fez alguns grandes lançamentos na terceira descida. Dois minutos, quatro minutos. O cara mal treinou a semana toda. Estou muito feliz por ele. Ele merece. Ele tem sido uma rocha para nós. “
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Também não foi isso que o treinador disse após a vitória. Foi uma voz em um coro de louvor.
“Estou muito feliz por ele”, disse Jackson Smith-Nzigba, acenando para seu quarterback enquanto estava sentado ao lado de Darnold no vestiário. Mais tarde, falando aos repórteres em um palco, ele foi mais longe.
“Verdadeiros líderes”, disse Smith-Nzigba. “Verdadeiro concorrente, líder. Ele nos liderou hoje. Não posso dizer o suficiente sobre Sam, cara.”
Segurança adicional Julian Love, “‘Você provavelmente teve sorte hoje’ – é isso que (os críticos) querem dizer, certo? Tenho uma visão para Sam porque comecei minha carreira em Nova York (com os Giants). Ele teve uma má reputação no início, e não acho que ele seja uma boa opção para quem ele é como pessoa ou jogador. Ele mostra isso quando trabalha duro. Ele não trabalha taquigrafando. Amo-o… não precisava de todas as críticas.”
O contexto de sua carreira de Love coincidindo com o de Darnold em Nova York evoca memórias de seu final decepcionante com os Jets. Poucos meses depois de Darnold ter sido negociado com o Carolina Panthers em 2021, o gerente geral do Jets, Joe Douglas, se encontrou com o Yahoo Sports durante o campo de treinamento deste último. Revisitando o comércio, Douglas continuou a descrever o fracasso de Darnold como organizacional.
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“Ainda acho que ele será um bom zagueiro”, disse Douglas na época.
Dois anos depois, depois que Darnold fugiu com os Panteras e surpreendentemente ganhou o cargo de reserva no San Francisco 49ers – levando os 49ers à troca de Trey Lance – o técnico Kyle Shanahan e o gerente geral John Lynch disseram ao Yahoo Sports que acreditavam que Darnold ainda poderia se tornar um zagueiro titular de sucesso.
No final, Douglas estava certo. Shanahan e Lynch estavam certos. Até mesmo o Minnesota Vikings estava meio certo, assinando com Darnold um contrato inicial de bridge de um ano que finalmente o consolidou como um quarterback legítimo novamente – apenas para permitir que ele partisse para Seattle em março passado como agente livre.
Agora Darnold se tornou o primeiro quarterback titular de uma ilustre classe de draft da NFL de 2018 a chegar ao Super Bowl – chegando lá antes de Josh Allen do Buffalo Bills, Lamar Jackson do Baltimore Ravens e Baker Mayfield do Tampa Bay Buccaneers. (Darnold estava no elenco do 49ers quando San Francisco chegou ao Super Bowl em 2023, mas não apareceu no jogo.)
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Ele fez isso através do mesmo regime dos 49ers que o ajudou a reviver sua carreira e do mesmo quarterback Brock Purdy que ele apoiou em 2023. Ele fez isso contra os Rams, enfrentando Matthew Stafford, que provavelmente ganhará o prêmio de MVP da liga em duas semanas. E ele fez isso com uma lesão oblíqua que o fez perder um tempo significativo de treinos nas últimas duas semanas. Tanto que lhe perguntaram no domingo se ele treinou menos durante toda a semana e ainda assim começou um jogo – ao que Darnold respondeu: “Acho que não”.
Seja como for, este é o caminho mais longo de volta a Cali para qualquer um do elenco de Seattle. E toda a organização Seahawks está aqui para isso.
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“Ainda temos um longo caminho a percorrer, mas estive com Sam o dia todo para ver o que ele tem que superar”, disse Smith-Nzigba. “Nós acreditamos nele. Este edifício acredita nele. Esta cidade acredita nele. É ótimo correr em campo com ele.”
