Não houve muito tempo. E com o colapso da linha defensiva do Los Angeles Rams, havia ainda menos espaço. Agora Caleb Williams estava correndo para trás com a bola de futebol, cometendo um pecado capital para um quarterback da NFL. Você nunca sairá do bolso flutuando – ou pior, correndo – para trás. Nada além de coisas ruins esperam por você.
Mesmo assim, lá se foi o quarterback do Chicago Bears. Quando a bola foi disparada para a linha de 14 jardas dos Bears, Williams recuou. 25… 30… 35 passaram. Finalmente, aos 40, ele firma os pés e descarrega uma espiral de desespero nos rostos de dois Rams pass rushers, enquanto as costas desaparecem na grama do campo.
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Quando o técnico do Rams, Sean McVay, fala sobre enfrentar os deuses do futebol, o que aconteceu a seguir é o que ele está descrevendo: assistir Williams lançar um passe impossível, mítico – talvez sobrenatural – que percorreu 45 jardas e ficou preso no braço de Cole Kemet na parte de trás da zona final. Um passe para touchdown faltando 18 segundos para o final do 4º e 4º lugar que teria apagado a vantagem de 17-10 do Rams e colocado o Los Angeles à beira do jogo dos playoffs divisionais de domingo.
Quando as câmeras cortaram para McVay, ele parecia precisar de um oficial do jogo para administrar sua contagem de 8 e perguntar se ele estava bem para continuar.
“Você acredita que eles fizeram aquela peça ali mesmo?” McVay perguntaria aos repórteres mais tarde.
Ninguém em sã consciência e assistindo ao futebol americano da NFL por décadas diria isso – exceto pelo fato de que Williams completou uma das mais improváveis jogadas de quarto para oitavo na história dos playoffs contra o Green Bay Packers há apenas uma semana. E de alguma forma, este foi mais difícil. Foi também um subproduto de parte do trabalho do próprio McVay, quando ele correu a bola quatro vezes na direção da defesa do Bears e depois chutou, dando a Williams outra posse de bola no final do quarto período.
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A maioria daqueles que erraram contra esses ursos acabaram perdendo. E o Rams de McVay também poderia ter feito isso, se não fosse por uma defesa que roubou o jogo na prorrogação e ajudou o Los Angeles a uma vitória por 20-17 em temperaturas congelantes. O prêmio? Uma viagem para o NFC Championship Game da próxima semana, onde os Rams enfrentarão o Seattle Seahawks pela terceira vez nesta temporada.
Depois, McVay foi ao vestiário e elogiou a resiliência de seu time, dizendo: “Houve tantas coisas que aconteceram naquele jogo que você poderia ter dito ‘Oh cara, talvez esta noite não seja a nossa noite.’ Mas você não acreditou.”
Claro, não foi bonito. A neve e o frio afetaram o quarterback do Rams, Matthew Stafford, que acertou 20 em 42 passes, pegando quatro sacks no processo e errando alguns lances inesperadamente fáceis. Ao longo do caminho, McVay lutou para colocar o ritmo dos Rams, com a bola escapando das mãos de Stafford no quarto período. Então, na prorrogação, com os Rams recebendo a bola para iniciar a sessão extra, McVay convocou um arremesso de zagueiro para Blake Corum na terceira para 1, resultando em uma perda de 2 jardas que atrapalhou uma investida de Los Angeles e balançou todo o ímpeto a favor de Chicago.
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“Não há desculpa para isso (ligação)”, disse McVay depois.
“Ofensivamente, cara, não fiz um trabalho muito bom para o nosso time esta noite. Mas achei que nossos rapazes superaram isso. Achei que fomos capazes de dar o nosso melhor nos momentos mais importantes, fazer algumas jogadas juntos.”
Em um sinal que deveria ser encorajador rumo à terceira batalha com os Seahawks, a defesa de McVay o resgatou várias vezes. Desde forçar uma virada na primeira descida na linha de 2 jardas do Chicago, até parar os Bears em 3 das 5 jogadas de quarta descida no regulamento, até interceptar Williams três vezes na noite – a defesa do Rams fez jogadas críticas nos momentos mais importantes na maior parte da noite. Até o touchdown de Caleb Williams foi bem executado na frente do pass rush dos Rams, apenas para ser desfeito por uma bola errada do cornerback Kobe Durant, que perdeu Kemet na jogada.
“Achei que foi um grande jogo da nossa defesa, (mas) um bom jogo de Caleb (e Kemet) – apenas um bom jogo daqueles dois caras”, disse Stafford. “Isso acontece no futebol.”
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E foi quando a defesa foi consertada. Durant derrotou Williams duas vezes naquela noite, e enquanto o Chicago ultrapassava o meio-campo na prorrogação, o safety Kamren Carl preparou Williams para a interceptação revolucionária. Na investida seguinte, McVay entregou a bola para Stafford, que fez passes críticos para Davante Adams e Pukka Nacua que acabaram por configurar o field goal da vitória.
“Isso é o que é preciso para vencer nos playoffs”, disse Stafford. “Às vezes, o ataque pode sair e ter um ótimo dia e encontrar uma maneira de vencê-lo. Às vezes, a defesa pode ir lá e ter um dia como o de hoje e nos manter nele por tanto tempo quanto eles e depois fazer uma jogada para recuperar a bola.
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Agora os Rams vão para Seattle para enfrentar um time Seahawks que dividiu a série da temporada com Los Angeles – incluindo uma vitória em casa dos Rams por 21-19 e, em seguida, uma vitória selvagem por 38-37 na prorrogação para Seattle na Semana 16. Este último levou McVay a demitir o coordenador de equipes especiais Chase Blackburn após o término da temporada.
