O proprietário de uma barbearia Miramar e vários de seus funcionários, juntamente com cerca de duas dúzias de outros habitantes de San Diegans, são suspeitos de desempenhar papéis importantes em um enorme esquema internacional de fraude contra idosos que fraudou mais de 500 vítimas em US$ 40 milhões, de acordo com uma acusação divulgada quarta-feira no tribunal federal de San Diego e documentos judiciais relacionados.
Embora os promotores afirmem que os mentores do esquema de fraude foram da Índia, da Tailândia e dos Emirados Árabes Unidos, o dono da barbearia de San Diego e sua suposta equipe são suspeitos de canalizar milhões de dólares das vítimas para criminosos internacionais por meio de negócios falsos em San Diego em troca de uma redução nos lucros, de acordo com os autos do tribunal.
O escritório de campo do FBI em San Diego anunciou na quarta-feira que vários suspeitos foram presos em uma série de batidas em todo o condado, incluindo a Barbearia Mecca em Miramar.
Alguns dos alegados branqueadores de capitais de San Diego também foram acusados de participação directa na fraude, com os procuradores a argumentar que a sua retórica lhes deu uma vantagem para manipular com sucesso os seus alvos.
“Acredita-se que o recrutamento desses transmissores de dinheiro seja vantajoso para (organizações criminosas) baseadas na Índia porque os falantes nativos de inglês tiveram uma taxa de conversão mais alta na fraude de americanos mais velhos”, escreveu a procuradora-assistente dos EUA, Ashley Goff, em um documento judicial não lacrado na quarta-feira.
Embora os procuradores e os investigadores do FBI tenham afirmado ter identificado mais de 500 vítimas e mais de 40 milhões de dólares em fraude, acreditam que “estes números representam apenas uma pequena parte do número total de vítimas e perdas, dado o âmbito conhecido da organização, o período de tempo em que funcionou e o facto de que as grandes fraudes foram, infelizmente, poucas”, relatadas pelas vítimas.
“Como evidenciado pelas inúmeras prisões de hoje, a Força-Tarefa de Justiça dos Anciões do FBI em San Diego e suas agências parceiras estão liderando a acusação contra fraudadores que visam idosos americanos”, disse Mark Dargis, agente especial encarregado do escritório de campo do FBI em San Diego, em um comunicado. “Os cidadãos idosos da nossa nação merecem ser tratados com respeito e não serem privados das suas poupanças arduamente conquistadas por criminosos que exploram a sua fé.”
Victor Lee Marion Jr., proprietário de 41 anos da Mecca Barbershop em Black Mountain Road, perto de Miramar Road, é o principal réu na acusação de 22 acusações e é suspeito de empregar vários residentes de San Diego, incluindo outros barbeiros em sua loja, que ajudaram a lavar dinheiro para o esquema de fraude.
O plano, previsto para começar em julho de 2021, está detalhado numa proposta do governo que argumenta que Marion representa um risco de fuga e um perigo para a comunidade e deve permanecer sob custódia sem fiança. Não ficou imediatamente claro se Marion tinha um advogado que pudesse comentar em seu nome.
De acordo com esse pedido de prisão e denúncia, o esquema envolveu três fases. Primeiro, os fraudadores estrangeiros terão como alvo os americanos com mais de 55 anos com anúncios pop-up nos seus computadores, oferecendo suporte técnico falso em troca de pagamento.
Em segundo lugar, algumas dessas mesmas vítimas serão contactadas posteriormente e informadas de que foram reembolsadas por engano e terão de reembolsar o dinheiro. Nesse ponto, os supostos fraudadores desejarão obter acesso remoto ao computador da vítima para que possam convencê-la a acreditar no mito do retorno de várias maneiras e pagar-lhes uma quantia enorme de dinheiro.
A terceira e última fase envolveu o envio de dinheiro das vítimas para os fraudadores e foi supostamente onde Marion e seu celular em San Diego entraram em cena. Eles supostamente registraram empresas de fachada em San Diego e abriram contas bancárias em nome dessas empresas, onde poderiam receber pagamentos das vítimas. A equipe de San Diego supostamente ficou com uma pequena porcentagem dos fundos e enviou o restante para os idealizadores do esquema na Índia e em outros lugares.
Em um incidente destacado pelos promotores, um homem de 76 anos de San Diego foi supostamente obrigado a pagar à AT&T quase US$ 100.000 em reembolsos adicionais. Depois que a vítima tentou pagar remotamente, um membro da equipe de Marion apareceu em sua casa e o levou a duas agências bancárias em San Diego para fazer a transferência pessoalmente.
Na primeira agência bancária, um gerente puxou a vítima para o lado e alertou-a para não realizar transações. Mas segundo os promotores, na segunda filial foi permitida a transação, na qual a vítima entregou quase US$ 200 mil ao fraudador que estava com ela. Esse suposto fraudador foi acusado em um caso separado em setembro e também foi citado em uma acusação divulgada na quarta-feira.
Segundo os promotores, Marion e outros membros da célula de lavagem de dinheiro de San Diego viajaram para a Tailândia no ano passado para aprender como manipular as vítimas na segunda fase do golpe. Os promotores alegam que um homem naquela viagem à Tailândia fugiu dos Estados Unidos no início deste ano, depois que dois de seus associados próximos foram presos e acusados de crimes federais relacionados ao esquema.
Pelo menos dois membros acusados da equipe de lavagem de dinheiro de San Diego se declararam culpados em casos relacionados. Um deles admitiu num acordo de confissão de julho que facilitou quase meio milhão de dólares em pagamentos fraudulentos de vítimas a conspiradores estrangeiros. Outro admitiu em um acordo judicial na semana passada que lavou entre US$ 3,5 milhões e US$ 9,5 milhões para o grupo criminoso.
