SAN JOSE – O processo de um ex-técnico de hóquei juvenil sobre o abuso sexual em série de um jogador do San Jose Jr. Sharks terminou em um acordo de US$ 4,6 milhões, meses depois que o treinador se declarou culpado de vários crimes que teriam levado a longas penas de prisão.
Kevin Whitmer, 34, de Denver, não contestou em 26 de agosto uma dúzia de acusações de atividade obscena e lasciva com uma criança menor de 14 anos e uma acusação de posse de imagem gráfica ou vídeo de um menor envolvido em atividade sexual. Espera-se que ele cumpra 25 anos de prisão como parte de um acordo judicial; Sua sentença está marcada para fevereiro.
Em 2 de dezembro, um juiz do Tribunal Superior do Condado de Santa Clara aprovou um acordo entre o demandante menor – identificado por esta organização de notícias porque foi abusado sexualmente – e a Sharks Sports and Entertainment LLC e sua subsidiária Sharks Ice para resolver a ação movida em março de 2024, meses após a prisão de Whitmer.
A ação, movida em nome de Doe pela empresa Seri, Boscovich & Allard, com sede em San Jose, alega que a organização Sharks negligenciou a aplicação das regras do hóquei nos EUA em relação aos acompanhantes de vestiários juvenis e às interações pessoais entre adultos e menores. Isso gerou alegações sobre o comportamento de Whitmer, incluindo acesso não autorizado às chaves de seu vestiário e contato físico inadequado com outros jogadores jovens, de acordo com os demandantes.
Os abusos de Doe começaram em 2021 e 2022, quando ele tinha 12 anos, e Whitmer foi acusado de prepará-lo, alegando que levaria o jogador a um vestiário no gelo dos Sharks, pediria que ele sentasse em seu colo, passasse os braços em volta de sua cintura e massageasse seu peito e estômago. Alega-se que Whitmer praticou atos sexuais com o menino depois de quase todas as aulas e enviou ao menino fotos de seu peito e abdômen e fotos dela praticando atividades sexuais.
“Descobrimos evidências substanciais de que as regras estabelecidas pelo USA Hockey não estavam sendo seguidas, especialmente por haver acompanhantes presentes nos vestiários, que foram identificados pelo USA Hockey como áreas particularmente perigosas para menores”, disse Allard em entrevista. “Eles aconselharam os Sharks a garantir que essas regras do vestiário fossem rigorosamente seguidas, e não apenas não fossem seguidas, mas quase uma pessoa, a administração nem sabia sobre essas regras.”
Whitmer, que foi acusado de abusar do menino tanto nas instalações de hóquei quanto em sua casa temporária em San Jose, deixou a organização em maio de 2023. Ele foi preso e acusado criminalmente seis meses depois, depois que o menino denunciou a agressão sexual à polícia.
Em uma declaração anterior, a organização Sharks insistiu que não estava ciente das alegações de má conduta sexual até que Whitmer saiu e retornou ao Colorado, onde assumiu outro cargo de treinador juvenil. Em resposta a questionamento sobre o acordo judicial, a empresa reforçou essa posição.
“A Sharks Sports & Entertainment mantém um compromisso inabalável com a segurança no local de trabalho, integridade organizacional e servindo como um parceiro comunitário responsável”, afirmou o grupo em comunicado. “Após uma investigação minuciosa em que nenhuma irregularidade foi encontrada pela SSE, esta questão jurídica foi resolvida.”
O acordo de US$ 4,6 milhões inclui US$ 1,8 milhão em honorários advocatícios e um pagamento em dinheiro de US$ 1,2 milhão a um fundo de liquidação estabelecido em nome de Doe, bem como um pagamento de anuidade de US$ 1,5 milhão à vítima. A estrutura de pagamento foi projetada em parte para garantir que Doe tivesse a maior parte dos fundos disponíveis mesmo depois de atingir a idade adulta.
Allard disse que uma lição mais ampla, além do programa de hóquei juvenil, precisa ser extraída do processo criminal contra Whitmer, bem como do resultado do caso subsequente.
“Organizações que atendem jovens, como a Junior Sharks, precisam continuar vigilantes na proteção das crianças contra predadores. Existem predadores, e eles continuarão a tentar obter acesso às crianças na escola e através do esporte”, disse Allard. “E aqueles que supervisionam e empregam essas pessoas precisam ter extrema cautela e cuidado”.
