Há quem venha saborear janeiro, um momento de assertividade e autoaperfeiçoamento que serve como um necessário reset do que veio antes. Há poucos motivos para adiar qualquer tentativa de melhorar além de uma data arbitrária, mas uma nova página no calendário ainda pode servir como a motivação necessária.
Haverá muitas figuras no jogo de clubes na esperança de condenar os erros do passado em 2025. Como Investec Copa dos Campeões De volta, Love e o United Rugby Championship (URC) atingiram a metade de suas campanhas, com cada nível inicial separado. A primeira semana de 2026 viu Gloucester e Harlequins divulgarem declarações um tanto vagas sublinhando a necessidade de melhorar em meio às temporadas perdidas – para a dupla e outros, o novo ano e a nova competição podem ser bem-vindos.
Investec Champions Cup precisa de novo rumo (Getty Images)
Na verdade, o mesmo pode ser dito dos torneios que disputarão nos próximos dois fins de semana. Um novo ano não trouxe quaisquer novas soluções iminentes para a miríade de problemas que assolam a Taça dos Campeões – praticamente todas as partes interessadas concordam que é necessária uma reestruturação, mas encontrar uma estrutura para cada equipa parece impossível. Muitos seriam a favor de transferir toda a competição continental para um único bloco que poderia ocorrer após o final da temporada nacional, o que contribuiria perfeitamente para o Mundial de Clubes quando começar em 2028 – mas convencer os 14 melhores da França a se afastarem do modelo relativamente dinâmico pode ser um obstáculo intransponível.
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Os detratores e detratores do que a Copa dos Campeões se tornou são muitos, mas este parece um fim de semana que pode dar a tônica necessária. O formato labiríntico e as mudanças de qualificação estão a começar a endireitar-se e, pelo menos no papel, a Terceira Ronda oferece uma pesada neve de intriga e uma espécie de vínculo para aguçar o apetite até mesmo dos resolucionistas obstinados.
Munsterman Ronan O’Gara, à esquerda, retorna a Dublin com La Rochelle dois anos depois de conquistar títulos consecutivos na cidade (PA Wire)
A viagem de Northampton a Bordéus e Encontro de Leinster com La Rochelle As finais de 2025 e 2023 reúnem os lutadores, respectivamente Henrique Pollock E Ronan O’Gara está pronto para morder a isca. Saracens v Toulouse e Toulon contra Munster são jogos repletos de pedigree das classes dominantes. Junte uma equipe invicta dos Stormers contra uma equipe dos Harlequins para quem esta competição é agora quase todo o foco e você terá os ingredientes para um fim de semana europeu vintage – se esta rodada fracassar, talvez a Copa dos Campeões realmente precise ser abandonada.
“Obviamente estamos ansiosos para começar”, de Northampton Tommy Freeman disse esta semana. “É um lugar que o Saints não vai desde 1997, vai ter uma grande torcida, 34 mil pessoas, e eles vão chorar, gritar e vaiar, então definitivamente estamos à altura do desafio.
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“Será uma experiência totalmente nova e é por isso que fazemos isso. É para estar no topo contra os melhores jogadores e você quer se testar nesse nível.” O fator Pollock dará ao jogo uma vantagem extra após o confronto com o Bordelais no apito final em Cardiff, em maio, e as imagens subsequentes dos jogadores vitoriosos zombando dele.
(Foto de ação via Reuters)
O caminho do Northampton para a final do ano passado viu outros clubes ao redor do Love traçarem seu caminho pela Europa nesta temporada. Incapazes de esticar seus orçamentos para enfrentar os pesos pesados franceses, ou para replicar o que Leinster faz bem, há um pensamento crescente de que os clubes ingleses terão que boxear com inteligência se ainda quiserem vacilar quando o sinal final tocar. Com a defesa do título nacional nunca realmente acontecendo no ano passado, a capacidade do Saints de definir suas prioridades e ter uma inclinação real provou que isso pode ser feito – se nessas circunstâncias e a equipe do Northampton parecer excepcional, é preciso confiar em outro lugar.
“Acho que o Northampton está muito perto de nós”, disse o técnico sênior do Harlequins, Jason Gilmour, esta semana, enquanto sua equipe juntava os pedaços de uma campanha de amor isoladamente. “A forma como jogam e o estilo da sua equipa é algo que aspiramos ser. Obviamente, eles não viajaram tão bem no amor, mas agarraram a campanha europeia pela nuca e estiveram muito bem para chegar à final. Penso que temos esse plano, mas vai dar muito trabalho.”
Arlequins precisam de um novo começo após uma corrida recente decepcionante (Getty Images)
Num calendário que promete tanto, é uma pena que não haja muito em jogo em cada jogo, mas garantir a vantagem de jogar em casa nas meias-finais pode ser crucial – imagine, por exemplo, se Saracens e Toulouse servissem de base depois de derrotas por pouco em Durban e Glasgow. As apostas não são muito altas, mas um Grupo 1 confuso ainda pode ser um empate para ambos se perderem novamente. É um cenário ao qual a competição terá de dar mais no futuro se quiser voltar a ser grande – e um fim de semana glorioso ainda pode ser o início de um ano que oferece a tão necessária esperança para o futuro.
