Era dia de Ano Novo, início da noite, e a maioria dos atletas universitários assistia ao Rose Bowl com admiração e admiração.
Aqui estava Indiana, um programa que a maioria dos diretores atléticos nunca imaginou vencer um campeonato nacional de futebol, destruindo o Alabama a caminho das semifinais do College Football Playoff. Embora já houvesse um consenso de que Kurt Cignetti deu a maior reviravolta na história do futebol universitário, transformando um eterno azarão no time número 1 do país em apenas dois anos, aquela vitória sobre o Alabama gerou algumas conversas diferentes.
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Naturalmente, para alguns administradores cujos programas foram mais bem-sucedidos do que os de Indiana, suas mentes vagam para uma questão inevitável: se eles fossem espertos o suficiente para atrair o signatário para longe de James Madison, seu time jogaria contra Miami pelo campeonato nacional em vez dos Hoosiers na segunda-feira?
“A maior coisa de todas”, disse um diretor atlético que estava avaliando candidatos a treinador há alguns anos e acabou não contratando Cignetti.
Mas foi realmente uma situação (bagunçada)?
À medida que esta temporada avançava, era surpreendente que as pessoas no dia a dia me perguntassem por que Cignetti, de 64 anos, treinava na obscuridade até alguns anos atrás. Para muitos fãs, é simplesmente surpreendente que alguém tão bom no trabalho nunca tenha tido uma chance até que o pior programa de conferência de poder de todos os tempos apareceu.
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É verdade, Cignetti foi um vencedor em todos os níveis: 53-17 na D-II Indiana University of Pennsylvania, 14-9 em Elon e 52-9 em James Madison. E ao longo da última década, os diretores esportivos e as empresas de busca melhoraram na consideração de candidatos com formação universitária pequena, como Calen DeBoer ou Willie Fritz, cujo histórico sugeria que eles poderiam realmente ser treinadores.
Curt Cignetti tem 145-37 anos como técnico de futebol universitário, com passagens pela IUP, Elon, James Madison e Indiana. (Davis Long/Yahoo Sports)
Mas embora seja fácil dizer, retrospectivamente, que programas como Boston College, Michigan State e Syracuse deveriam ter contratado Cignetti quando estavam na mesma busca de coaching que Indiana, há razões legítimas pelas quais isso não parecia tão óbvio na época.
“Você sabe como recrutar”, disse uma fonte do setor que geralmente está envolvida em diversas pesquisas. “Não há garantias. Quero dizer, parabéns a Indiana por dar uma chance ao cara, mas ninguém sabia que teria tanto sucesso.”
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Na verdade, se você voltar a 2023, quando James Madison chegou a 10-0 em meados de novembro, Cignetti não era um dos nomes mais quentes do carrossel de treinamento.
Não foi por falta de tentativas por parte de sua empresa com sede em Birmingham, que conseguiu alguma força nos empregos – mas não necessariamente naqueles que Cignetti estava disposto a aceitar.
Naquele ponto da história, o carrossel de treinamento estava inclinado contra os treinadores dos programas do Grupo dos Cinco. Com o verdadeiro impacto e portal de transferência do NIL apenas começando a ser absorvido, foi um ciclo de coaching com dúvidas de que o sucesso de James Maddison se traduziria do ponto de vista do gerenciamento de escalação.
E a verdade é que Cignetti não perseguiu oportunidades ou dinheiro durante sua gestão na James Madison. Ele deixou claro que preferia ficar e vencer a subir um pequeno degrau na hierarquia ou ficar preso em um emprego sem saída.
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Embora pareça contra-intuitivo ter essa mentalidade antes de ir para Indiana – um programa que nunca esteve a quilômetros de um campeonato em toda a sua história – algumas coisas importantes aconteceram no verão de 2022. Foi quando o Big Ten anunciou sua nova rodada de acordos de mídia que pagarão às escolas US$ 70 milhões por ano.
Signet percebeu. Ou talvez ele tenha visto o futuro.
De acordo com uma fonte familiarizada com o seu pensamento na altura, Cignetti reconheceu que mesmo um programa Big Ten de baixo nível abria possibilidades para o tipo de vantagem financeira sobre o resto dos desportos universitários que anteriormente estava fora de alcance. Quando Cignetti foi apresentado a Indiana como um pretendente em potencial, ele sentiu que teria uma chance se a escola estivesse disposta a gastar no meio do grupo no Big Ten agora. Ele também estudou o cronograma e sentiu que havia vitórias suficientes para lançar o programa.
Do outro lado dessa equação, os Hoosiers não tinham nada a perder. Se Cignetti entender, será como todos os treinadores de Indiana.
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Nem todo diretor atlético tem esse tipo de liberdade, e Cignetti não parece uma aposta segura por dois motivos.
Primeiro, embora seu histórico de vitórias e derrotas tenha conquistado respeito, foram apenas dois anos de tamanho modesto no nível da FBS. Em segundo lugar, James Madison é um daqueles programas que tem tido sucesso há tantos anos que às vezes é difícil saber quanto crédito dar ao treinador. Não ajudou a comercialização de Cignetti que seu antecessor na James Madison, Mike Houston, se encontrasse treinando na berlinda na Carolina do Leste naquele ano.
Há também a questão da personalidade de Signet. Embora ele seja agora o mesquinho favorito da América, ele nunca foi conhecido por ser particularmente dinâmico em um ambiente de entrevista. Até mesmo sua bravata “Google Me” era estranha, segundo um administrador que conheceu Cignetti no início de sua carreira.
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“Agora todo mundo acha que é uma brincadeira fofa, mas nas entrevistas ele parece um serial killer”, disse o administrador. “Eu não acho que você se senta com ele e pensa, ‘Cara, nossos fãs vão adorar esse cara’”.
Isso só mostra o quão difícil esse negócio pode ser. Quer os diretores esportivos sejam bons ou ruins em qualquer outro aspecto de seu trabalho, muitas vezes parece que sua sorte está ligada ao histórico do treinador de futebol que contratam. Ninguém quer cometer erros, por isso os administradores muitas vezes gravitam em torno do que consideram segurança.
Parece ridículo agora, mas naquela altura um homem de 62 anos que tinha sido afastado do recrutamento de conferências de poder durante uma dúzia de anos não se sentia particularmente seguro quando o sucesso no futebol era obrigatório.
No final, Cignetti e Indiana eram perfeitos um para o outro.
Eles estão no jogo do campeonato nacional. Quem não o contratou? Eles podem jogar o pior jogo de hipóteses de todos os tempos.
