Em sua 25ª temporada, mesmo treinando 813 partidas no St. Mary’s College, Randy Bennett não havia passado por uma semana assim.
“É definitivamente divertido e definitivamente assustador”, disse ele. “É simplesmente intenso.”
Todos os itens acima descrevem pelo menos como começar Última semana da temporada regular na Conferência da Costa Oeste Desdobra-se para os gaélicos.
Se as coisas correrem bem para a equipe de Bennett, os gaélicos sairão com pelo menos uma parte do quarto título consecutivo da temporada regular do WCC, sem precedentes. Se as coisas correrem de qualquer maneira, eles podem terminar em terceiro lugar no torneio da conferência e se preocupar um pouco com seu status de torneio da NCAA.
gravou partidas contra as outras duas equipes no topo da classificação do WCC. Ambos já conquistaram vitórias contra os gaélicos. Mas o St Mary’s consegue a revanche em casa, em Moraga.
A grande semana começa na noite de quarta-feira (20h, CBSSN), quando os gaélicos (25-4, 14-2) enfrentam o centenário rival da Bay Area, Santa Clara (23-6, 14-2) em um duelo de times empatados em segundo lugar.
O número 11 Gonzaga (27-2, 15-1), um jogo à frente dos primeiros colocados Gaels e Broncos, chega à cidade no sábado à noite (19h30, ESPN) no que se tornou um confronto anual do WCC.
“Nunca chegou a esse ponto”, disse Bennett, sete vezes Treinador do Ano do WCC. “Tudo se resumiu ao último jogo anterior. Mas nunca se resumiu aos outros dois times principais que jogaram no fim de semana passado.
“Tudo está em jogo: o campeonato da conferência, a classificação máxima (Torneio WCC), a chance de aumentar nossas chances de ir ao torneio da NCAA. Para todos nós, tudo está em jogo.”
Se isso não bastasse, sábado será o último confronto da conferência da temporada regular entre Gaels e Zags antes da escola de Spokane partir para a reconstruída Conferência Pac-12.
Saint Mary’s-Gonzaga se tornou a melhor rivalidade no basquete da Costa Oeste. Considere isto:
– Gonzaga e St. Mary’s terminaram entre os dois primeiros da classificação do WCC em 13 das últimas 14 temporadas e 16 das últimas 20.
– St. Mary’s ou Gonzaga ganharam ou dividiram o título da temporada regular nos últimos 25 anos
— Os últimos 14 títulos de torneios do WCC foram conquistados pelos gaélicos ou pelos zags
“É difícil para qualquer programa permanecer tão bom por tanto tempo”, disse Bennett. “E uma história incrível dos dois na mesma liga.”
Mas Bennett não mencionaria Gonzaga aos seus jogadores até que Santa Clara aparecesse no espelho retrovisor. Ele não se preocupa com a possibilidade de sua equipe espreitar o futuro. “De jeito nenhum. Nossos meninos sabem o que está acontecendo.”
Os Broncos chamaram a atenção depois de quebrar uma seqüência de oito derrotas consecutivas na série, com uma vitória por 62 a 54 sobre os Gaels em 17 de janeiro, em Santa Clara.
“Eles são bons”, disse Bennett, cujo time sofreu o pior desempenho de arremessos da temporada. “Eles têm jogadores melhores do que todos os que jogaram juntos. Temos que fazer tudo o que fazemos em alto nível.”
O sábado será fecundo e histórico.
Mark Few, de Bennett e Gonzaga, já se enfrentaram 70 vezes desde que Bennett entrou na equipe na temporada 2001-02. Não há dois treinadores no país que tenham igualado os 30 encontros em mais de 10 temporadas.
“Vamos sentir falta. Mark vai sentir falta, eu vou sentir falta, todos nós vamos sentir falta”, disse Bennett sobre sua rivalidade.
Poucos começaram sua carreira de treinador principal dois anos antes de Bennett, mas ambos têm agora 63 anos e jogam em seus campi. Bennett liga para alguns amigos.
“Nós realmente crescemos juntos”, disse ela. “Éramos assistentes de meio período, sem ganhar nenhum dinheiro. Você não tem tantas pessoas ao seu redor que vêm com você, e ele é uma delas.”
Bennett herdou um time que estava com 2 a 27 no ano anterior e os gaélicos perderam os primeiros oito jogos contra o Gonzaga.
“Levamos quatro anos para vencê-los. Depois os colocamos em nosso lugar – lembro-me do jogo como se fosse ontem”, disse ele sobre a vitória por 89-81 em 2005, quando Paul Marigny, nativo de Oakland, vestindo Adidas vermelho brilhante, marcou 30 pontos. “Foi uma das nossas maiores vitórias. Tivemos que quebrar o gelo. É preciso ganhar a confiança.”
Os Jags continuam sendo um obstáculo, mas o saldo de vitórias e derrotas está em 5-5 desde o início da temporada 2022-23.
“Eles nos tornaram melhores”, disse Bennett. “As pessoas dizem que você não deveria dar nenhum crédito a eles, mas eles são o programa mais vencedor do basquete universitário nos últimos 25 anos. É uma loucura. Não há vergonha nisso.”
Os gaélicos compartilham o título do WCC de 2023 com os Zags e o venceram nas últimas duas temporadas. “É muito especial por causa de tudo o que tivemos que passar para chegar lá”, disse Bennett.
Com o quarto título consecutivo em jogo, Bennett deixou claro que no sábado não estava tentando negar aos Jags sua última derrota no WCC. “A motivação é que estamos tentando fazer algo que nunca aconteceu aqui.”
