O New England Patriots será testado contra a defesa do Houston Texans no domingo.
A unidade é facilmente a melhor das oito equipes restantes da liga. Na noite de segunda-feira, contra o Steelers, eles enfrentaram o veterano quarterback Aaron Rodgers. Naquele que seria o último jogo de sua carreira no Hall da Fama, Rodgers foi demitido quatro vezes, duas delas com fumbles. Peguei um e corri de volta para um touchdown. No total, a defesa de Houston acertou Rodgers 12 vezes. Ele também lançou uma interceptação que levou para casa. 14 dos 30 pontos do Houston vieram da defesa.
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Os grandões da frente são o ponto focal da unidade. Os edge rushers Daniel Hunter e Will Anderson Jr. combinaram 27 sacks na temporada regular – o máximo de qualquer dupla na NFL. Hunter terminou em terceiro com 15 de sua autoria.
O tackle defensivo Tommy Togiai e o ex-escolhido do Saints no primeiro turno, Sheldon Rankins, mantêm as coisas no meio. O Rankins de 305 libras correu um fumble de Roger 33 jardas para um touchdown.
O linebacker Aziz Al-Shair, Pro-Bowler pela primeira vez nesta temporada, liderou o time com 103 tackles.
A defesa tem sido o seu cartão de visita durante toda a temporada. A unidade cedeu 295 pontos durante a temporada regular – o menor número na AFC. Eles permitiram apenas 17,4 pontos por jogo. Eles também desistiram do menor número de jardas da NFL.
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Quanto aos Patriots, embora o seu ataque tenha sido a espinha dorsal da sua identidade, a sua defesa, estatisticamente falando, não está muito atrás da de Houston. O New England cedeu 320 pontos na temporada regular – terceiro melhor da AFC – e apenas 25 a mais que o Houston.
Existem algumas diferenças, no entanto. Os Texans demitiram o quarterback 47 vezes durante a temporada regular, classificando-os entre os 10 primeiros. Os Patriots registraram 34 sacks, colocando-os entre os 10 últimos.
Do outro lado da bola, o ataque dos texanos foi mediano. Eles terminaram no meio do pelotão em pontos e jardas. Eles terminaram fora dos 10 primeiros em jardas corridas, enquanto os Patriots estavam fora dos cinco primeiros. O quarterback do terceiro ano, CJ Stroud, perdeu quase todo o mês de novembro devido a uma lesão, mas o time não perdeu desde que retornou na semana 13. Em três temporadas na NFL, Stroud lançou 62 touchdowns para 25 interceptações com um recorde de 28-18. lidera por 3-2 nos playoffs de domingo em Foxboro.
No backfield, Houston contratou o novato Woody Marks e o veterano Nick Chubb. Na noite de segunda-feira, Marks ultrapassou 100 jardas corridas pela primeira vez em sua carreira, depois de uma média de apenas 44 jardas no solo durante a temporada regular. Chubb, de 30 anos, não fez muito, terminando a temporada com 506 jardas corridas e três touchdowns. A certa altura, de volta aos cinco primeiros com os Browns, uma lesão devastadora no joelho em 2023 atrapalhou o que restava de sua carreira.
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O principal alvo de recepção, Nico Collins, provavelmente não jogará no domingo, um presente para os Patriots. Escolha da terceira rodada em 2021, Collins ultrapassou mais de 1.000 jardas em cada uma das últimas três temporadas. O tight end Dalton Schultz conseguiu 82 passes nesta temporada, o maior número do time. O veterano wide receiver Christian Kirk teve um ano tranquilo, conseguindo apenas 28 passes para 239 jardas. Mas na noite de segunda-feira, Kirk pegou oito bolas para 144 jardas e um touchdown. Eles precisarão disso novamente no domingo, com Collins provavelmente fora.
O quarterback do segundo ano, Drake Mei, lidera o ataque dos Patriots. Maye desafiou as expectativas anteriores da pré-temporada, com o maior número de jardas de passes na AFC (4.394), o maior número de touchdowns de passes (31) e a maior porcentagem de conclusão em toda a NFL (72%). Suas pernas são igualmente perigosas, terminando com 450 jardas corridas e 4 touchdowns. O ataque é o segundo na NFL em pontos, primeiro na AFC. Eles são os terceiros em jardas e os primeiros na AFC.
O veterano wide receiver Stefon Diggs é o principal alvo de Mayer nesta temporada. Saindo de uma lesão no ligamento cruzado anterior no ano passado, quando era membro dos Texans, Diggs é o quarto wide receiver a ultrapassar 1.000 jardas após tal lesão. Ele ficou quieto na vitória do fim de semana passado sobre os Chargers, conseguindo apenas dois passes para 16 jardas.
O backfield dos Patriots tem sido muito mais explosivo que o dos Texans. O running back Raymonde Stevenson e o novato Trevion Henderson combinaram 2.080 jardas multifuncionais na temporada regular. Após dificuldades no início da temporada, Henderson assumiu a maior parte da carga de Stevenson. Henderson terminou a apenas 89 jardas de 1.000 jardas corridas depois de iniciar apenas quatro jogos. Stevenson ressurgiu nas últimas semanas, no entanto. Na vitória do fim de semana passado, Stevenson correu para 53 jardas e teve 75 jardas de recepção. Ele teve seis touchdowns nos últimos três jogos da temporada regular.
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Os Patriots e os Texans tiveram grandes sequências de vitórias na temporada regular. Os Patriots venceram dez jogos consecutivos das semanas 4 a 13. A sequência consecutiva dos Texans na temporada regular ainda continua – contando a vitória nos playoffs de segunda-feira sobre os Steelers, eles venceram 10 jogos consecutivos.
O confronto de domingo será a terceira vez que essas duas equipes se enfrentarão nos playoffs. Os Patriots estão 2 a 0 depois de derrotar o Houston na rodada divisionária em janeiro de 2013 e novamente em 2017. O vencedor avança para o Campeonato AFC no próximo fim de semana contra o Broncos ou Bills. os texanos
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