HEMPSTEAD, NY – Através de uma porta fechada, uma celebração jubilosa pôde ser ouvida do lado de fora do vestiário dos visitantes do Complexo Esportivo e de Exposições David S. Mack da Hofstra no sábado entre o vitorioso Elon Phoenix.
Considerando os anos anteriores de dificuldades e as expectativas de pré-temporada mais baixas do que a situação atual, Elon merecia se alegrar.
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De repente, a fênix surge.
Depois de quatro anos na Big South Conference e mais 11 na Southern Conference, Elon, agora em sua 12ª temporada na Coastal Athletic Association, tem apenas três temporadas de vitórias no geral na CAA, postando apenas um recorde de vitórias em jogos da CAA (10-8 na liga há nove anos).
Pela primeira vez em temporadas consecutivas, e apenas a terceira vez desde que ingressou na liga, Phoenix (12-7, 4-2 CAA) tem um recorde de vitórias na conferência, um terço do jogo CAA, depois de uma vitória impressionante, difícil e frustrante por 89-85 sobre o Hofstra Pride.
Juntamente com a derrota de Charleston para Stony Brook algumas horas depois, Elon se viu feliz em território desconhecido, em um empate a três pelo segundo lugar com Hofstra e Charleston, dois jogos atrás de North Carolina-Wilmington.
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Muito bom, até agora, para uma equipe classificada em 12º lugar na CAA de 13 equipes.
O ressurgimento de Phoenix foi ajudado pelo aprendizado de algumas lições valiosas.
Uma delas foi descobrir como ser resiliente após uma derrota deprimente. Outra é jogar bem a bola do time, em vez de se apoiar fortemente em um dos maiores artilheiros da CAA, o atacante Chandler Cuthrell, que enfrenta um confronto contra o armador júnior do Hofstra, Cruz Davis.
O técnico Billy Taylor, em seu quarto ano com Elon, ficou muito satisfeito com o desempenho de seu time, mesmo com o Phoenix perdendo na quinta-feira para o favorito Northeastern (2-4 CAA), um time que Elon venceu com folga em casa, por 103-91, na abertura da conferência.
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“Acho que temos um time de basquete muito bom”, disse Taylor. “Estou muito orgulhoso do esforço de nossos rapazes, de se recuperar de uma derrota difícil no Nordeste e vir aqui (e jogar bem) em um ambiente muito hostil. Tenho um enorme respeito por (técnico da Hofstra) Speedy (Claxton) e sua equipe, o trabalho que eles fazem, seus jogadores, eles definitivamente estabeleceram um padrão e fui capaz de desafiar e pensar sobre nossa competição em alto nível.
“Tivemos 18 derrotas contra o Nordeste, não é como costumamos jogar”, acrescentou. “Hoje foi mais indicativo. Tivemos 22 assistências em 29 arremessos de campo, apenas sete viradas, dividimos (a bola), movimentamos, a galera deu toques nos lugares certos.
Cuthrell disse sobre a derrota no Northeastern: “Acho que perder aquele jogo foi um alerta. Acho que ficamos muito confortáveis lá fora. Sentimos que era um jogo muito vencível, (mas) simplesmente não aparecemos lá.”
Elon mostrou isso muito melhor que Hofstra (13-6, 4-2 CAA), Cuthrell (como costuma fazer) liderou o caminho.
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Cuthrell igualou os 13 pontos do atacante do segundo ano do Hofstra, Joshua Decady, no primeiro tempo, quando o Phoenix superou uma desvantagem inicial de 8-1 e liderou por 43-35 no intervalo.
Davis conseguiu apenas cinco pontos no primeiro tempo, mas superou Cuthrell por 28-10 no segundo tempo e 33-23 no geral, tentando levar seu time à vitória de recuperação. Mas depois de começar o segundo tempo com 9 a 8, ele errou oito dos últimos nove arremessos.
Entrando no jogo a apenas quatro pontos de Cuthrell (385-381) para a liderança da temporada CAA, Davis terminou o jogo com 22,0 pontos na liderança da conferência, um pouco à frente dos 21,3 pontos de Cuthrell.
No entanto, foi o melhor elenco de apoio de Cuthrell que permitiu a Elon perder sua segunda derrota consecutiva para Hofstra depois que o Pride começou o jogo da liga por 4 a 0.
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Decady (21 pontos) foi o único companheiro de Cruz a marcar dois dígitos, enquanto o desempenho de Cuthrell foi bem complementado pelo guarda do segundo ano Bryson Coakley (19 pontos), pelo atacante graduado Caper Klaczek (15 pontos) e pelo guarda graduado Ja’Juan Carr (11 pontos).
Oito pontos do guarda júnior Randall Pettus II e do centro do segundo ano Caleb Middleton compensaram cada um nove pontos registrados pelo guarda calouro Preston Edmid e oito pontos do centro reserva Silas Sunday para Hofstra.
Embora o Pride tenha conseguido empatar o jogo por 52-52 em uma cesta de 3 pontos do Cruz faltando 14:52 para o final, eles lideraram por apenas 8:48 e nunca o fizeram nas 26:49 finais.
“Cruz Davis é um excelente jogador”, disse Cuthrell. “Sabíamos disso neste jogo. Sabíamos que ele era um dos melhores jogadores do basquete universitário. Fizemos o nosso melhor para mantê-lo, mas temos um grande time. Essa é a beleza do nosso time. Não é apenas um cara, temos vários jogadores que podem marcar dois dígitos, e é isso que nos ajuda no final do dia.”
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Taylor acrescentou: “Para Chandler marcar quase 23 pontos, porque tínhamos três outros caras com dois dígitos (foi ótimo). Achei que Coakley foi ótimo fora do banco, Caleb Middleton (teve oito pontos e quatro rebotes ofensivos), Kaper Klaczek foi um artilheiro de dois dígitos para nós, caras que realmente se esforçaram para nós. “
Com uma variedade de contribuidores, Elon lidera a CAA em pontuação (85,2 pontos por jogo) e porcentagem de arremessos (48,2 por cento) e é o segundo em porcentagem de arremessos de 3 pontos (36,5 por cento) atrás dos 37,7 por cento de Hofstra.
Junto com Cuthrell, Pettus (13,3 pontos por jogo), Klaczek (12,3 pontos) e Cokley (12,1 pontos), o Phoenix é o único time da CAA com quatro jogadores classificados entre os 21 maiores artilheiros da conferência.
Embora Elon seja apenas o quinto na CAA em porcentagem de lances livres (71,7 por cento) e Hofstra seja o primeiro (74,3 por cento), Phoenix cometeu mais faltas (22-19) ao arremessar lances livres (22 de 27) do que o Pride (16 de 21) tentou se conter. Cuthrell também liderou o caminho, acertando 8 a 9 na linha de falta. Ele até aproveitou ao máximo um erro caro do Pride no final do jogo. Depois de errar a frente de um um-para-um e obter um rebote, Cuthrell fez dois lances livres importantes após uma violação da pista de Hofstra para uma vantagem de 78-73 faltando 3:50 para o fim.
“Alguns de nossos caras realmente avançaram”, observou Taylor. “Randall Pettus fez alguns grandes sucessos na reta final, Bryson Coakley, Chandler Cuthrell, então deixamos as pessoas se adiantarem e fazerem seus lances livres na reta final, o que nos permitiu fechar o jogo e continuar jogando com vantagem.”
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Embora Claxton sentisse que Hofstra se superou com erros no final, ele admitiu para Elon: “Dê-lhes crédito. Eles acertaram alguns chutes difíceis na reta final”.
Adaptando-se ainda mais à derrota no Nordeste, Elon garantiu que o jogo não se acomodasse novamente no perímetro, ao mesmo tempo em que dominou Hofstra por 28-4 no primeiro tempo. Embora a divisão tenha ficado empatada (12-12) no segundo tempo, o estrago já estava feito para o Pride.
“Nosso treinador enfatizou não nos contentarmos com arremessos como fizemos no último jogo”, disse Cuthrell. “Sentimos como se tivéssemos dado um tiro no pé, arremessando a bola durante todo o jogo, em vez de passar pela defesa e chegar à cesta.”
Na mesma linha, Taylor disse sobre a produção de tinta: “É sempre importante para nós. Gostamos de arremessar 3s, mas é preciso ter equilíbrio com o ataque, e achei que conseguimos pegar a bola no início da pintura e na linha de lance livre, o que foi muito importante para nós, especialmente na estrada, (onde) você não pode simplesmente viver e morrer. Achei que fizemos um bom trabalho.
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Até agora nesta temporada, não importa para Elon que aparentemente ninguém dê ao Phoenix a chance de estar entre os candidatos ao CAA.
É claro que Elon – que começou de forma semelhante na CAA com 4-2 no ano passado, mas depois fez 4-8 para terminar com outro recorde de derrotas na conferência (8-10) – ainda precisa provar que pode sustentar o sucesso do início da temporada deste ano.
E Phoenix, que foi classificado com 9 vezes e 11 uma vez no Torneio CAA nos últimos três anos, ainda não venceu um jogo do Torneio CAA sob o comando de Taylor, e não ganhou nenhum desde a temporada de 2021 encurtada pela Covid, quando Elon perdeu para CAA na final No. Drexel de 6 sementes.
No entanto, não apenas o que o Phoenix fez até agora no jogo da CAA, mas também sua programação anterior fora da conferência nesta temporada pode sugerir que Elon poderá ter momentos muito mais difíceis no torneio da liga deste ano.
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Em dezembro, Phoenix perfurou uma boa equipe da Conferência Sul (Wufford) por 21 pontos na estrada e depois derrotou o adversário do Atlantic 10, Richmond, por três pontos em casa e surpreendentemente levou Virginia Tech, adversária da Atlantic Coast Conference, à prorrogação em uma derrota de um ponto na estrada.
Parece que encarar isso com leviandade ajudou Elon.
“Todos nós entendemos o que está em nosso quarto”, disse Cuthrell. “Sabíamos que, obviamente, de fora, olhando para dentro, ninguém esperava que fizéssemos nada, mas usamos isso como motivação e combustível para ir lá todos os dias e jogar duro e nos proporcionar (momentos) como (a vitória em Hofstra).”
A confiança de Elon desde um bom começo provavelmente está se transformando em algo maior.
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“Isso nos torna muito perigosos”, disse Cuthrell. “Não somos uma equipa onde outras equipas possam simplesmente dormir. Tal como temos de ir lá e competir todos os jogos, as outras equipas têm de fazer o mesmo. Esse é o nosso lema.”
Ser um grupo muito coeso e unido também ajudou.
“Nós sempre garantimos que permaneceremos juntos, não importa o que aconteça, ganhemos ou percamos”, acrescentou Cuthrell. “Garantimos que ninguém feche a agência. Sempre garantimos que haja vibrações positivas todos os dias.”
A combinação de Taylor e Cuthrell liderando Phoenix depois de cada um passar por paradas diferentes e aprender ao longo do caminho é perfeita para o ressurgimento de Elon neste momento deste ano.
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Texas-San Antonio (onde obteve média de 4,9 pontos por jogo) e Purdue Fort Wayne (onde obteve média de 7,4 pontos por jogo) antes de dar um grande salto antes de iniciar todos os jogos, enquanto o nativo de Baltimore era a atração principal desta temporada de Phoenix-AAAA. (fez) começou um jogo em 62.
“É uma bênção”, disse Cuthrell. “Nossos treinadores acreditam em nós todos os dias. Uma coisa que notei quando cheguei aqui foi quanto amor e apoio (os jogadores têm) e quanta confiança nossos treinadores têm em nós, e eles incutiram isso em nós. Isso vai dos nossos treinadores aos nossos armadores, (que) sempre garantem que estejamos organizados no andar certo.”
Quanto à sua própria jornada, depois de ser recrutado pela lenda de Notre Dame, Digger Phelps, no início dos anos 1990, e jogar em Notre Dame sob o comando de John McLeod, técnico de longa data da faculdade e da NBA, Taylor tornou-se assistente técnico em Notre Dame em 1998-99 e depois assistente na UNC Greensboro. A partir daí, Taylor foi o técnico principal em Lehigh e Ball State, e depois duas passagens separadas como assistente em Iowa, com uma parada como técnico principal na Divisão II de Belmont Abbey no meio, antes de finalmente terminar sua rota de circuito em Elon.
“É tudo uma questão de experiência e sou muito abençoado em minha jornada no basquete”, disse Taylor. “Joguei no mais alto nível, joguei em Notre Dame, treinei lá, estive no Big Ten em Iowa e ganhei um campeonato Big Ten, e treinei na Divisão II, e adorei cada passo do caminho. Belmont Abbey foi uma ótima parada (que) me permitiu navegar no portal de transferência, mas o que amamos no portal de transferência na faculdade, estamos construindo aqui em Elon, e estou muito grato. “
Esses sentimentos são certamente compartilhados pelos fãs de Elon nesta temporada, pois eles esperam ver Taylor, Cuthrell e Phoenix crescerem.
