MONTEREY – Membros da equipe de plantão do Programa de Resgate e Conservação de Lontras Marinhas do Aquário da Baía de Monterey resgataram uma lontra de seis meses encalhada na praia de San Carlos em julho. Ele era preguiçoso e preguiçoso.
As investigações iniciais do veterinário do aquário, Dr. Ri Chang, encontraram inflamação grave em seu estômago e pedaços de caranguejo da areia em suas fezes. Esses sintomas, combinados com a idade, desidratação, fraqueza e letargia, levaram ao diagnóstico inicial de uma infecção parasitária comum chamada peritonite acantocéfala, também conhecida como PA.
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Chang manteve realistas suas esperanças de recuperação das lontras – a AP ceifou a vida de cerca de um quarto das lontras marinhas do sul nas últimas três décadas.
Mas as chances de sobrevivência desta lontra não eram tão repletas de medo e incerteza como haviam sido para inúmeras lontras antes. O conhecimento sobre esta doença mortal – de onde vem, como se espalha e, em última análise, como tratá-la – percorreu um longo caminho nos últimos anos.
Um estudo de julho realizado pelo Dr. Richard Grewell, da Universidade de Stanford, fez grandes avanços ao confirmar tendências sazonais e geográficas de doenças. Grewelle e sua equipe analisaram décadas de dados sobre a mortalidade de lontras e descobriram que lontras marinhas do sul em habitats arenosos onde os caranguejos-toupeira do Pacífico são abundantes muitas vezes contraem a doença ainda filhotes.
Chang logo conseguiu diagnosticar formalmente Otter com AP. O que veio a seguir foi o tratamento.
Número de infecções
AP é uma doença causada por vermes parasitas. Uma ave marinha ou limícola ingere o parasita, que amadurece e põe ovos em seu interior. Os pássaros passam esses ovos nas fezes sobre o oceano. Os caranguejos-toupeira, enquanto se alimentam por filtro, ingerem esses ovos. Uma lontra marinha come aquele caranguejo e fica infectada com AP.
“O problema é que as lontras são mais vulneráveis a doenças”, disse Gravel.
Como as lontras marinhas não são o tipo certo de hospedeiro para o parasita, por razões que os biólogos desconhecem, o parasita fará o possível para escapar, enterrando-se no intestino da lontra. Essas perfurações internas permitem que bactérias entrem no estômago da lontra. Seu sistema imunológico trabalha horas extras para responder às doenças, impedindo-o de usar essa energia preciosa para procurar comida.
A incapacidade de caçar quando estão doentes é especialmente problemática para os amados mamíferos marinhos da Baía de Monterey, porque eles devem consumir um quarto do seu peso em calorias por dia para sobreviver.
“Eles vivem no limite”, mesmo quando saudáveis, diz Gravel.
Ex-ecologista do USGS e pesquisador independente, Dr. Tim Tinker descreve as lontras marinhas como “fornalhas de natação” porque usam seu metabolismo rápido para se manterem aquecidas em água fria. Sem gordura ou gordura corporal, requerem regulação interna do calor do metabolismo – o que exige alimentação constante como combustível. Em estado de doença, eles rapidamente ficam fracos e emaciados devido à pausa na caça.
Novas descobertas sobre doenças
O ciclo de vida dos parasitas é bem conhecido. O que Grewell e sua equipe trouxeram à luz foi a confirmação de alguns supostos fatores de risco para a doença. Eles analisaram três décadas de dados sobre a mortalidade de lontras na Baía de Monterey, provenientes do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. O tamanho do conjunto de dados permitiu identificar tendências geográficas e de longo prazo na infestação e mortalidade de lontras. Uma das evidências mais importantes do estudo é a sazonalidade da transmissão, “adicionando carne aos esqueletos de coisas que já temos”, disse Tinker. O estudo “reúne todas essas coisas muito bem – ecologia de forrageamento, tempo de reprodução, recursos de habitat”.
As lontras nascidas durante a época de criação de filhotes no inverno são frequentemente infectadas com AP no final de maio, assim que terminam o desmame das mães e estão emergindo como forrageadoras independentes, mas inexperientes. Eles procuram presas fáceis, como os caranguejos-toupeira que habitam as costas arenosas da Baía de Monterey.
A equipe de Grewell prestou muita atenção à dinâmica populacional dos caranguejos-toupeira, cuja abundância na primavera desempenha um grande papel na transmissão dos cães-lontra. Esse foco permite que eles se concentrem no local, na baía arenosa e na época, na primavera e no verão como fatores consistentes de infecção. “É o lugar errado na hora errada”, diz Tinker.
Direção futura
As pesquisas mais recentes acrescentam uma dimensão de clareza à saúde das lontras marinhas. Portanto, descubra novas maneiras de tratar lontras marinhas infectadas com AP. Uma laparoscopia confirmou que a lontra – encontrada em uma praia naquele verão – levada ao consultório de Chang estava infectada com AP. A equipe veterinária aprendeu neste momento que a recuperação requer pequenas refeições frequentes – além de medicamentos desparasitação. Fornecer pequenas quantidades de comida às lontras famintas, por mais contraproducente que seja, é essencial para evitar que as perfurações intestinais se dilatem e agravem as infecções. Eles o alimentaram a cada hora durante cerca de seis semanas, até que ele adotasse uma dieta regular. Sua condição corporal melhorou dramaticamente e “Festy Little Otter” foi lançado em Pacific Grove em setembro.
Chang descreveu a soltura bem-sucedida da lontra como uma “vitória incrível… considerando quanto esforço foi feito no passado para determinar a melhor forma de lidar com este caso”.
As trajetórias regionais de saúde das lontras também têm um potencial geral. Alguns ecologistas propuseram a reintrodução das lontras marinhas em sua área histórica de habitat, que se estendia da costa central do Oregon ao sul até a Baixa Califórnia, no México. Esta variação pode dispersar as populações restauradas e reduzir a competição por opções alimentares seguras que enfrentam em habitats limitados pela capacidade de suporte, como a Baía de Monterey. Na Baía de São Francisco, os caranguejos-toupeira são um problema menor, pois precisam permanecer em ondas costeiras abertas para filtrar a alimentação. Mas há décadas que as lontras não se instalam na Baía de São Francisco ou noutras áreas da sua área de distribuição histórica. A reintrodução traz consigo muitas incertezas, observa Grewell.
A sua equipa também está a acompanhar os efeitos das alterações climáticas na saúde das lontras. Os aumentos induzidos pelo clima nas temperaturas dos oceanos podem levar a uma reprodução mais intensa do caranguejo e, potencialmente, a mais casos de PA.
Seja qual for o futuro que reserva as lontras marinhas do sul, a saúde das suas populações tem ramificações para a região.
“A saúde dos oceanos e a saúde humana estão intrinsecamente ligadas. Se perdermos camelos no ecossistema, sentiremos esses efeitos”, disse Chang.
Tinker diz: “Existem muitas doenças pelas quais as lontras marinhas adoecem ou morrem e que também deixam os humanos doentes e morrem… Compreender a ecologia das doenças nas lontras marinhas está nos ajudando a compreender a ecologia das doenças nos humanos.”
