FORT WORTH, Texas – Às vezes, o poder da amizade é real. Basquete feminino de Notre Dame A lista está cheia de recrutas cinco estrelas, sim, mas não se esperava que os irlandeses de 2025-26 vissem o time quebrar quatro seqüências de derrotas no Sweet Sixteen.
Se o elenco do ano passado não incluísse Hannah Hidalgo, Olivia Miles, Sonia Citron e outros. Para ser franco, a equipe de Notre Dame de 2025-26 superou suas expectativas medianas.
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Fazendo sua primeira Elite Oito desde 2019, os irlandeses de 6 cabeças de chave provaram que o mais importante no March Madness é a química da equipe. Pelo menos isso é o mais importante deles.
“Essas meninas são minhas irmãs; temos um vínculo inegável”, disse o veterano KK Bransford. “Sabendo o quão tristes estávamos no ano passado – muitas lágrimas, muitos rostos tristes – é incrível ver isso com sorrisos em nossos rostos.”
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Bransford é um dos três únicos jogadores bolsistas que retornaram ao Notre Dame após a temporada passada. Seus companheiros de equipe eram Cassandre Prosper sênior e Hannah Hidalgo júnior.
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Os três foram rapidamente identificados como o “núcleo” dos irlandeses pelo técnico do sexto ano, Neely Ive. Hidalgo, Jogador da Atlantic Coast Conference (ACC) e Jogador Defensivo do Ano, foi um dos melhores jogadores da NCAA nesta temporada, tornando-se o primeiro jogador no último quarto de século a ter média de mais de 25 pontos, mais de cinco rebotes, mais de cinco assistências e mais de cinco roubos de bola por jogo.
Vitória Sweet Sixteen de Notre Dame por 67-64 contra o 2-seed Vanderbilt (29-5) Na sexta-feira, 27 de março, Hidalgo estabeleceu um recorde de temporada única da NCAA com 199 roubos de bola e contando. Ele também estabeleceu um recorde de torneio único da NCAA com 26 roubos de bola e contando.
“Não fizemos todo esse trabalho para terminar agora”, disse Hidalgo. “Eu estava dizendo às meninas: ‘Este não é o último jogo que jogamos juntos. Vamos aproveitar e vencer este jogo para que possamos jogar juntos novamente.’
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Prosper e Bransford também atenderam à chamada, com o ex-vencedor ACC Most Improved Player com média de 13,9 pontos e 6,7 rebotes em 33,2 minutos por jogo. Ele foi titular em 35 jogos em uma temporada de 25-10.
Embora tenha perdido 12 jogos devido a uma lesão no joelho direito no meio da temporada, Bransford tem sido a vela de ignição do irlandês saindo do banco. Em uma vitória frustrante nas oitavas de final contra o Ohio State, de 3 cabeças-de-chave, Bransford marcou 10 pontos.
Ivey ganhou 71 das 78 vitórias de Notre Dame no torneio da NCAA. Ele venceu o campeonato nacional de 2001 como armador titular e atuou como assistente técnico dos campeões nacionais de 2018, mas garantir sua primeira vitória no Sweet Sixteen em cinco tentativas como técnico principal pareceu uma vitória que definiu sua carreira.
“Adoro este programa; dedico-me a estas crianças”, disse Ivey. “Isso significa mais para mim, porque estive aqui – coloquei-me no lugar deles. Então, quero que eles sintam o que eu senti.”
Depois que os irlandeses foram inundados de comemorações no vestiário, Ivey, emocionado, disse aos irlandeses que eles a tornaram uma treinadora, pessoa e mãe melhor. Ele disse a eles que eles mudaram sua vida.
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Ivey estava se dirigindo a todos – jogadores, treinadores e equipe de apoio – mas Ivey não se intimidou com o trio Bransford, Hidalgo e Prosper servindo como sua âncora.
“A coisa mais importante sobre o treinador Ivey é que ele é uma ótima pessoa”, disse Prosper. “Nem tudo são negócios para ele. Não se trata de vitórias e derrotas. Trata-se realmente das relações que ele constrói com os seus jogadores.”
Hidalgo concordou.
“É maior que o basquete”, disse Hidalgo. “Seja nos convidando para ir à casa dele ou nos levando para jantar, conectar-se conosco fora da quadra torna mais fácil para ele jogar e dar tudo o que você tem.
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Bransford brinca que os maiores motivos pelos quais ele é tão próximo de Ive são porque ele é “legal” e “um vilão”, mas não é apenas a reputação de Ive ou seu vínculo pessoal que conquista o respeito de seus jogadores. No final das contas, Ivey é um vencedor porque seu esporte tem sido parte integrante de sua vida há quase 40 anos.
“Ele conhece o jogo de basquete”, disse Bransford. “Ele esteve aqui em todos os níveis. Foi jogador, treinador adjunto e agora treinador principal. Sabemos que ele sabe o que está a fazer, por isso temos total confiança nele.”
Não foi uma temporada perfeita para Notre Dame. Os irlandeses foram considerados nove potenciais cabeças-de-chave no torneio da NCAA depois de irem de 3 a 6 em janeiro, mas as temporadas não são lembradas por nada além do que acontece em março.
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No Elite Eight vs. 1-seed e atual campeão nacional UConn (37-0), Notre Dame está com 13-2 desde 1º de fevereiro e venceu 10 de seus últimos 11 jogos. Considerado um azarão de 27,5 pontos de acordo com o DraftKings Sportsbook, derrotar os Huskies seria uma façanha quase impossível.
Mesmo que a temporada dos irlandeses termine no domingo, 29 de março, contra o UConn, um jogo na Final Four com este grupo deve ser considerado um sucesso. Bransford, Hidalgo, Prosper e reunindo todos eles, não teria sido possível sem Ivey.
“A fé deles nunca vacilará”, disse Ivey. “Eles vieram e me deram tudo de si, e nós resistimos à tempestade. Esta é uma equipe especial; percorremos um longo caminho.”
Kyle Smedley é repórter esportivo do South Bend Tribune. Contate-o por e-mail em ksmedley@usatodayco.com ou siga-o em X @KyleMSmedley.
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Este artigo foi publicado originalmente no South Bend Tribune: Como o basquete feminino de Notre Dame chegou ao NCAA Tournament Elite 8
