FORT WORTH, Texas – Mila Holloway subiu nas costas de manhã cedo os degraus do palco da entrevista, pronta para pular nas costas de Olivia Olson. Depois de ver algo das pessoas ao seu redor, ele pensou melhor um dia antes do primeiro doce de 16 anos.
Há um destemor que acompanha naturalmente a juventude, como ambos os lados deste confronto sabem bem. Holloway e Olson são dois dos três alunos do segundo ano de Michigan, que se alinharão em Fort Worth 3 no sábado (12h30 horário do leste dos EUA) com uma vaga na Elite Oito em frente ao número 3 de Louisville, mais três.
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Isso deixa seis alunos do segundo ano tomando a palavra para o Tipp, uma raridade em uma era de recarga de experiência por meio do portal de transferência para competir imediatamente. Os dois programas apresentaram uma grande classe de talentos encabeçados por Sarah Strong da UConn, Mikayla Blakes da Vanderbilt, Jaloni Cambridge da Ohio State e Joyce Edwards da Carolina do Sul.
Cada trio começa com um júnior e um sênior, mas é a turma do segundo ano que lidera. Enquanto outros times e jogadores em campo estão aqui, Louisville e Michigan estão jogando em um território relativamente novo.
“Os jovens são ótimos porque às vezes eles não entendem o que estão fazendo, o que estão jogando e o que significa ser um dos 16 times restantes”, disse o técnico do Louisville, Jeff Walz. “Estou ansioso por isso.”
Walz, com Louisville retornando ao Sweet 16 pela primeira vez desde a Final Four de 2022, integrou seus jovens jogadores em um dos times mais equilibrados do país. Sete jogadores tiveram média de 8 a 12 pontos por jogo, liderados pelos vencedores do sexto jogador do ano do ACC, Tajiana Roberts e Imari Berry.
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Berry é um dos jogadores mais dinâmicos e energéticos da classe, um jogador-chave cuja paciência levou a uma ascensão sofisticada. Ele foi titular em apenas dois dos 68 jogos de sua carreira, apesar de liderar o ataque de Louisville em seis jogos, recuperando rebotes em quatro e ajudando em mais quatro.
“Ela tem uma noção do jogo que você não vê”, disse a atacante titular Laura Ziegler. “Ou você tem ou não, e ele faz coisas malucas o tempo todo quando eu olho para ele e penso, tipo, você simplesmente não fez isso e ele acertou.”
Os veteranos de Michigan entendem a aparência. Eles têm feito isso desde que Holloway, Olson e Cilla Swords chegaram ao campus, há dois anos, como titulares de um time dizimado por um êxodo de transferências.
Foi a primeira vez que o técnico Kim Barnes foi tão fortemente influenciado pelo portal de transferências Arrico, já que muitos treinadores começaram a explodir em uso em 2023. Não é mais incomum que jogadores sejam transferidos duas, três ou até quatro vezes em um ano adicional de COVID-19.
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Quatro jogadores do que Barnes Arico chamou de “esquadrão quádruplo” permanecem no elenco, e o técnico de longa data do Wolverines ligou para seus alunos do último ano do ensino médio para informá-los da situação.
Eles não vacilaram.
“Quando nos comprometemos, nos comprometemos com o técnico Arico e com Michigan”, disse Olson na sexta-feira. “Íamos prosseguir. Confiávamos nele. Confiávamos um no outro.”
Imari Berry (à direita) esteve fora do banco de Louisville o ano todo. (Foto de Grace Bradley/NCAA Photo via Getty Images)
(Grace Bradley via Getty Images)
Para eles, uma lista esgotada também significava uma oportunidade anterior de atuação. Não importa que eles abram suas carreiras universitárias contra a Carolina do Sul, candidato anual ao segundo campeonato nacional em três anos.
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“Eu estou tipo, ah, cara, tudo bem”, lembrou Barnes Arico. “Eles não sabem o que não sabem.”
Holloway começou como armador contra a parede defensiva de Don Staley. Swords, membro da seleção canadense, marcou 27 pontos com 12 rebotes e o destemido trio de Michigan quase derrotou os atuais campeões no dia de abertura, perdendo por 68-62 em Las Vegas.
“Eu pensei, ok, talvez eles saibam mais do que eu. Não sei”, disse Barnes Arico.
Eles foram 23-11 como calouros, terminaram em 20º lugar na pesquisa da Associated Press, ganharam a 6ª colocação no Torneio da NCAA e a dupla de guardas americanas de Notre Dame, Olivia Miles e Hannah Hidalgo, caiu no segundo turno. No segundo ano, eles levaram Michigan (27-6) ao segundo maior número de vitórias na história do programa, uma marca de 28 jogos que poderiam empatar com uma vitória no sábado. Eles têm a melhor porcentagem de vitórias e derrotas do programa, tanto no geral quanto no Big Ten.
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O destemor nunca foi embora. Ficou mais ousado.
Michigan é o único time a ter uma margem de um dígito contra os Bulldozers, que é o UConn, e um dos poucos a fazê-lo perto da UCLA, o claro número 2 em campo. Eles perderam para três, assim como Vanderbilt. Os alunos do segundo ano têm uma média de mais da metade da pontuação média de sua equipe (46,6 de 83,9 pontos).
O confronto entre os Sweet 16 provavelmente não terminará para este grupo de alunos do segundo ano em ascensão. Louisville quase conquistou o título ACC este ano e será fortemente favorecido nas próximas temporadas se retornar. Michigan, que empatou com Iowa em segundo lugar no Big Ten, pode ter uma chance na liga se a UCLA não conseguir recarregar o portal de transferência para preencher seus seis veteranos.
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Nesta era do atletismo universitário, mantendo escalações e chegando ao Sweet 16, nada é garantido. Ziegler, um médio-major A-10 de St. Joseph, levou quatro anos para realizar esse sonho de um segundo fim de semana. Ele não quer que os jovens percam a visão; Isto não é o ideal.
“É algo que espero que eles aceitem, mas também sei que eles têm anos pela frente onde poderão fazer isso novamente”, disse Ziegler. “Será divertido assistir, porque esta é uma equipe muito especial.”
