Na manhã de segunda-feira, Greg Porter conduziu uma carroça carregando seus pertences de sua tenda, sob os galhos de um carvalho e saindo por um portão atrás de um prédio do governo em Gilroy, enquanto voluntários, policiais e trabalhadores com coletes amarelos passavam por ele.
Ele empilhou a carga no meio-fio, preparando-se para transportar tudo o que possuía para outro galpão. Depois de entrar e sair do acampamento atual por uma década, ele terminou como Porter na segunda-feira O Distrito Aquático do Vale de Santa Clara começou a limpar os dois maiores campos de Gilroy.
Apesar dos apelos das autoridades locais para dar à cidade mais tempo para encontrar alojamento para os residentes, os trabalhadores da Valley Water – que anunciaram os encerramentos no mês passado – insistiram que os locais se tornaram demasiado inseguros para permitir a sua permanência. Embora as limpezas abordem essas preocupações, os defensores dizem que tornará mais difícil abrigar e servir aqueles que viviam nos campos.
“Eles não gostam de nós aqui (em barracas), não gostam de nós na calçada”, disse José Mendoza, 29 anos, que mora no acampamento há cinco anos, passando o tempo dormindo atrás dos prédios. “O que quer que façamos, é nossa culpa.”
Apesar de seu pequeno tamanho, Gilroy possui uma das maiores populações residenciais da Bay Area, criando um histórico de problemas tanto para quem mora nas ruas quanto para quem mora na cidade.
Durante anos, os moradores de rua ficaram agrupados em dois acampamentos na bacia hidrográfica do vale. Nos últimos anos, a Valley Water iniciou um programa semelhante ao serviço de lixo na calçada. Os moradores ensacarão o lixo e a agência irá coletá-lo em um esforço para limitar a poluição nos cursos de água. No início deste ano, a Valley Water começou a gerir os campos de forma mais proativa – oferecendo casas de banho portáteis em ambos os locais, mas impondo regras e restrições aos que lá viviam e expulsando aqueles que violassem as regras.
Depois de um decreto Gilroy de 2023 que restringe o acampamento em terras públicas, a cidade iniciou uma limpeza do acampamento em toda a cidade. Dois acampamentos operados pela Valley Water eram os últimos lugares em Gilroy onde os moradores das barracas podiam viver sem medo de serem deslocados.
“O problema é que não há lugar para onde você possa ir. Foi o último recurso. Como você transporta suas coisas se não tem um lugar para movê-las?” Jan Bernstein, cofundador da Pitstop Homeless Outreach, perguntou a Chargin. “Não é o ideal, mas é possível viver aqui com alguma dignidade. É muito difícil ajudar as pessoas e quando as pessoas não têm um lugar estável obtemos maus resultados”.
No entanto, desde maio, os funcionários da Valley Water afirmam ter testemunhado incidentes de violência doméstica, encontrado animais agressivos, recebido ameaças de violência, recuperado facas e uma arma de fogo e sofrido humilhações.
“As ferramentas que temos para lidar com o comportamento violento são apenas marginalmente eficazes”, disse Colin Kortman, especialista associado em recursos hídricos da Valley Water, na reunião do Conselho de Água da Valley em outubro. Kortman argumentou que embora apenas uma “pequena percentagem” causasse problemas, os campos apresentavam um “risco inaceitável”.
A supervisora do condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, e o prefeito de Gilroy, Greg Bozzo, pediram à Valley Water que estendesse o cronograma para dar à cidade e ao condado mais tempo para encontrar soluções de moradia para os que estão no acampamento.
“Precisaremos de mais tempo para fazer isso”, disse o prefeito de Gilroy, Greg Bozzo, na reunião de outubro em Valley Water. “Não podemos trabalhar de forma colaborativa em tão pouco tempo para fazer essas limpezas de acampamentos de uma forma eficiente, humana, produtiva e eficaz”.
Ainda assim, as preocupações com a segurança dos trabalhadores superam os pedidos de mais tempo.
A CEO interina da Valley Water, Melanie Richardson, disse: “A violência aumentou… Não estou disposta a enviar pessoal para lá depois desta semana.
Richardson afirmou que eram necessários trabalhadores para aceder aos riachos próximos durante a estação chuvosa para evitar inundações, e observou que a Valley Water ofereceu terras para fornecer meios de subsistência sustentáveis a longo prazo.
“A questão humanitária é fazê-lo agora e ajudá-los a encontrar soluções no processo”, disse Richardson.
Embora alguns dos que necessitavam de um lugar para ficar conseguissem obter extensões temporárias, a maioria dos residentes teve de sair e, durante toda a manhã, os agentes da polícia e o pessoal de Valley Water deslocaram-se pelo campo para forçar a limpeza, o que levou a discussões tensas entre os residentes e as autoridades.
Embora as autoridades de Valley Water tenham dito que trabalhariam com o condado e os prestadores de serviços para transferir alguns residentes para moradias e abrigos, tanto os residentes quanto os prestadores de serviços disseram que não viram ninguém mudar para moradias e abrigos desde o anúncio.
Um representante da Valley Water disse que o condado terá informações sobre opções de abrigo. Funcionários do Escritório de Habitação de Apoio do condado não responderam imediatamente às perguntas sobre quantas pessoas foram alojadas desde o aviso do mês passado.
Alguns parecem resignados com a situação ao deixarem o acampamento. “É”, disse Porter, 63 anos, que trabalhou durante a noite para sair. Ele morava no acampamento desde 2015.
Outros sentiram que não tinham escolha real. “É terrível, mas estamos fazendo todo o possível”, disse Diane Barbosa, 61 anos, que mora no acampamento há um ano e meio. “É difícil para nós aqui.”
