O esquivo e icônico condor da Califórnia está fazendo um grande retorno na Bay Area, abrindo suas asas em áreas onde a maior ave do continente não é vista há mais de um século.
No total, a Ventana Wildlife Society – um grupo que captura, cria e reabilita abutres para serem libertados na natureza – rastreou 30 condores diferentes que, por vezes, fizeram múltiplas viagens a partes dos condados de Alameda e Contra Costa nos últimos dois anos.
“Esses movimentos são os primeiros a serem documentados em mais de 100 anos no condado de Alameda, ou mesmo no condado de Contra Costa”, disse Kelly Sorenson, diretora executiva da Ventana, em entrevista. “Não é apenas um pássaro aqui e ali; são bandos inteiros expandindo seu alcance tanto para o norte quanto para o sul.”
Um condor macho de 6 anos, Conhecido como #996Ela parece estar liderando a exploração de novos territórios pelo rebanho, tendo feito mais de 60 viagens para East Bay desde 2023, quando atinge a idade reprodutiva e potencialmente começa a procurar locais para acasalar, disse Sorenson, que a chamou de “pioneira”. A viagem mais profunda documentada para East Bay ocorreu em 2021, quando uma fêmea de condor, #828, voou do Parque Nacional Pinnacles, a leste do Vale Salinas, passou por Livermore e chegou ao Monte Diablo antes de retornar para casa em Pinnacles.
Esses avistamentos e eventos recentes, incluindo 17 de setembro, quando dois condores passaram a noite nas montanhas ao sul do reservatório de San Antonio, na Floresta Regional de Sunol, fazem parte de uma presença crescente de grandes aves terrestres na Baía Leste.
“Há muita frustração na história dos condores, mas só o facto de estarmos a falar da possibilidade de ver condores na Baía Leste é bastante milagroso”, disse Joseph Bailey, biólogo e especialista em condores que trabalha como voluntário no Serviço Nacional de Parques e na Ventana.
Historicamente, os pássaros – que chegam a pesar mais de 9 quilos e envergadura de mais de três metros – voaram livremente pela costa oeste da Colúmbia Britânica no século XIX. Na década de 1960, a população de aves havia diminuído para menos de 100. A maioria morre devido a venenos produzidos pelo homem.
No início da década de 1980, todos os condores conhecidos pelo homem foram levados em cativeiro para salvá-los da extinção. Em 1982, restavam apenas 23 condores no planeta.
As aves vistas recentemente na área da baía estão concentradas em ninhos em toda a Califórnia Central. A partir de 1997, a Ventana liberou anualmente condores na natureza, começando em Big Sur e expandindo-se para o Parque Nacional Pinnacle em 2003, antes que o Serviço de Parques Nacionais iniciasse seu próprio programa de soltura. Desde então, o rebanho cresceu para cerca de 110 condores, com outra soltura prevista ocorrendo 25 de outubro perto de San Simeon.
De acordo com especialistas, a população total de condores na natureza é agora inferior a 400, incluindo um bando de mais de 100 aves no sul da Califórnia, um pequeno bando de cerca de 50 ou 60 condores no norte da Califórnia, perto de Eureka, e menos de 200 condores no estado de Bayaziffnia, no norte do Mississippi.
Eles podem voar até 150 milhas por dia, mas geralmente retornam à sua base na maioria dos dias. Embora sejam aves sociáveis, os condores costumam permanecer no mesmo bando durante a maior parte da vida e preferem voar em pequenos grupos. A recente expansão dos voos representa um pequeno mas poderoso desenvolvimento num esforço de décadas para resgatá-los da beira da extinção, dizem os especialistas.
Bailey, o biólogo, disse numa entrevista que estes são jovens condores que voaram mais para norte a partir dos seus ninhos no centro da Califórnia para explorar o condado de Alameda, provavelmente devido aos dias longos e quentes dos meses de verão.
Mas para o entusiasta médio dos pássaros, eles podem ser incrivelmente difíceis de detectar. Encontrar um condor na natureza geralmente envolve caminhadas em grandes altitudes até montanhas com altitudes de milhares de pés, já que eles preferem voar alto e planar em vez de bater as asas entre cadeias de montanhas. Para rastreá-los, conservacionistas e biólogos como Bailey usam GPS e rastreadores de rádio todos os dias.
Apesar de todos os sinais encorajadores dos últimos meses, os cientistas não baixaram a guarda. Ninguém pode mudar o facto de os condores se reproduzirem mais lentamente do que outros animais: um condor põe apenas um ovo a cada dois anos, choca durante pelo menos um ano e cria as suas crias antes de eclodirem.
Mas algo pode – e deve – ser feito em relação às ameaças provocadas pelo homem que têm atormentado a população da Califórnia há gerações, dizem os especialistas. Há um século, o envenenamento por lobos, ursos pardos e outros predadores pelos primeiros pioneiros resultou em taxas de mortalidade mais elevadas entre aves necrófagas que comiam carcaças envenenadas. Os rebanhos de hoje enfrentam outro perigo: a munição de chumbo.
Em 2022, um ano depois de dar sua volta histórica ao redor do Monte Diablo, o condor nº 828 morreu envenenado por chumbo, deixando para trás seu parceiro de ninho, um condor chamado “Ninja”, segundo Ventana.
Conservacionistas, juntamente com Ventana, estão trabalhando em uma solução: durante anos, eles trocaram munições sem chumbo feitas de materiais como cobre ou aço com caçadores e fazendeiros na esperança de evitar que mais condores ingerissem pílulas venenosas mortais em sua próxima refeição.
“É um desafio mantê-los vivos”, disse Bailey. “Esse é provavelmente o maior obstáculo para aumentar o seu número.”
Bailey disse que apenas alguns condores morrem a cada ano agora porque os conservacionistas os monitoram de perto, mas o maior golpe para sua população veio com o incêndio de Dolan em 2020 na região de Big Sur, que matou 12 condores.
Embora a notícia de alguns condores fazendo mais viagens para East Bay possa parecer emocionante, a realidade é que até que a população cresça substancialmente, disse Bailey, “não sei até onde irá o movimento”.
Ainda assim, Sorenson disse que espera poder “olhar para trás em mais 20 anos, quando me aposentar e puder ouvir condores por todo o estado”.
