A economia do século XXI – desde os nossos smartphones e aviões de combate F-35 até às turbinas eólicas e aos veículos eléctricos – funciona com 17 metais intangíveis conhecidos como elementos de terras raras. Controle seu fornecimento e você controlará o terreno tecnológico elevado. Durante décadas, a América abandonou este controlo, um erro estratégico que deixou a nossa segurança perigosamente dependente da China, que domina agora mais de 80% da cadeia de abastecimento global.
A administração Trump, para seu crédito, identificou corretamente esta vulnerabilidade como um incêndio de cinco alarmes. O seu diagnóstico está correcto e planeia reforçar uma reserva estratégica de 12 mil milhões de dólares. As outras soluções propostas, no entanto, são uma série de políticas externas caprichosas e coercivas que revelam um mal-entendido fundamental do poder americano.
Temos testemunhado administrações se debatendo, procurando soluções rápidas em todos os lugares errados. O Irão, uma guerra que visa a mudança de regime e a destruição das suas capacidades nucleares – objectivos louváveis – também nutre cepticismo em relação ao petróleo. Na verdade, Trump teria aproveitado o poder da América numa busca frenética de uma tentativa neocolonial de comprar a Gronelândia e vinculou a assistência de segurança à Ucrânia à sua base de recursos.
Quando a China, em retaliação às tarifas, ameaçou transformar o seu monopólio de terras raras numa arma — uma medida testada no Japão em 2010 — as frustrações da administração intensificaram-se. Este método, baseado na chantagem e em armas fortes, não é um truque; É uma crise atrás da outra.
A ironia é gritante: a solução mais eficaz, escalável e segura para esta dependência não está nas ilhas do Ártico ou nas regiões propensas a conflitos, mas aqui mesmo, em casa, enterrado no solo de um estado que a administração ataca implacavelmente – a Califórnia.
Não há estado mais importante para garantir a liberdade de recursos da América. O eixo é a mina Mountain Pass, no deserto de Mojave. Outrora o principal produtor mundial, foi à falência pelo dumping de preços da China. Hoje, sob nova propriedade como MP Materials, reviveu como a única operação de terras raras em grande escala no Hemisfério Ocidental, respondendo por 15% da produção mundial.
A administração reconhece mesmo este recurso como vital, fornecendo material MP ao Departamento de Defesa para processamento interno. Este é um passo importante. Atualmente, toda a atenção de Mountain Pass está voltada para isolar a China, perpetuando a nossa dependência. Quebrar essa desconexão é essencial para a segurança nacional.
Mas Mountain Pass é apenas o começo. Mais ao sul, no Mar Salton, fica o “Vale do Lítio”. Aqui, vastas reservas de lítio – necessárias para alimentar as baterias do nosso futuro eléctrico – estão disponíveis através de uma extracção de salmoura geotérmica mais sustentável. A Califórnia tornou-se o centro da transição para a energia verde, não apenas para resolver o nosso problema de terras raras.
É aqui que reside a contradição profunda e autodestrutiva da administração.
A tarefa mais difícil da sabotagem é a batalha contra a autoridade da Califórnia para estabelecer os seus próprios padrões de emissões de veículos. Esses padrões são os principais impulsionadores do mercado de veículos elétricos – os maiores consumidores futuros tanto de lítio do Mar Salton quanto de ímãs de terras raras de Mountain Pass.
Ao tentar excluí-los, a administração está a trabalhar activamente para suprimir a procura futura de minerais nacionais.
Além disso, as próprias políticas comerciais erráticas da administração Trump poderiam desencadear tarifas chinesas retaliatórias sobre materiais MP altamente concentrados, cortando o único fluxo de receitas da mineradora antes de construir uma fábrica de processamento baseada nos EUA.
A política também desempenha um papel.
Nenhum CEO sensato investiria milhares de milhões num projecto de duas décadas para construir uma fábrica de processamento nacional num estado que vê o presidente como um inimigo político, criando uma enorme incerteza em termos de investimento.
Este princípio estende-se ao génio da esquizofrenia; A administração apela a uma solução de alta tecnologia, enquanto as suas políticas de imigração restritivas privam a indústria da Califórnia dos engenheiros e metalúrgicos de classe mundial que necessita de construir.
Em suma, está a subsidiar a mineração com uma mão e a desmantelar sistematicamente os mercados, o ambiente de investimento e o capital humano necessário para ter sucesso com a outra.
Uma estratégia de segurança nacional coerente requer uma visão holística do poder nacional. O poder americano não é forjado através do aventureirismo estrangeiro coercivo, mas é construído sobre o dinamismo económico dos seus estados.
O caminho para quebrar o domínio da China sobre o futuro não passa por Nuuk ou Kiev. Atravessa o Deserto de Mojave e o Vale Imperial.
A verdadeira liderança americana reconhecerá a Califórnia não como um adversário político, mas como o maior activo da nação na competição geopolítica do século XXI.
Defender uma mina em seu deserto enquanto tenta paralisar o reino ao seu redor é proteger uma única fortaleza enquanto o reino é inundado.
Marcos Kounalakis é pesquisador visitante da Hoover Institution e segundo cavalheiro da Califórnia.
