Aninhado entre terras agrícolas bucólicas e as colinas da Cordilheira Diablo, há uma área de quase 10 acres de terra que Dana De Frates e seu marido, Jason, chamam de “pequeno pedaço do céu”.
O casal mudou-se de Half Moon Bay para Gilroy há oito anos, comprando um terreno zoneado para uso agrícola no condado não incorporado de Santa Clara. A equestre de longa data decidiu abandonar seu estagnado emprego corporativo para finalmente realizar seu sonho de educar as pessoas sobre como se tornarem melhores proprietários de cavalos.
Hoje em dia, as pessoas vêm da Bay Area para De Frates Horsemanship para aprender novas habilidades, obter conselhos sobre como cuidar de seus animais ou para reacender o sentimento de admiração infantil que uma vez experimentaram com um novo cavalo.
Mas a preocupação e a confusão entre os proprietários de empresas equestres no sul do condado de Santa Clara estão a crescer à medida que as autoridades reexaminam os tipos de desenvolvimento e operações permitidas em áreas não incorporadas em distritos de zoneamento rural e agrícola. De particular preocupação para muitos é um projecto de proposta para alterar os códigos de zoneamento rural que deixariam de classificar os cavalos como gado ou permitiriam estábulos em zonas “ag exclusivas”.
“Minha primeira reação foi de pânico”, disse De Frates, cujo negócio está localizado na região.
Leza Mikhail, vice-diretora do departamento de planejamento e desenvolvimento do condado, recusou uma entrevista, mas disse em resposta por e-mail a perguntas escritas que “o condado não está propondo o rezoneamento de nenhuma propriedade”.
“O objectivo geral da alteração é padronizar, clarificar e racionalizar os regulamentos existentes, apoiar a viabilidade agrícola e a terra, e proteger o carácter rural do Condado de Santa Clara”, disse ele.
De acordo com Mikhail, as empresas que operam atualmente com licenças exigidas pelo código existente poderão continuar operando, e o condado está considerando um “programa de anistia” para as empresas que devem cumprir.
Mas embora De Frates cumpra todas as regras, ele está preocupado com o seu futuro porque as autoridades do condado dizem que qualquer “uso novo ou ampliado” da propriedade deve seguir o código de zoneamento revisado.
Isso poderia afetar as esperanças de De Frates de fornecer serviços de criação, acolher cavalos aposentados e construir uma instalação onde pessoas de todo o mundo possam aprender sobre seus métodos de treinamento.
“Estou desapontado por essas oportunidades me serem tiradas, e isso dá-me alguma razão para descansar um pouco na limitação do nosso governo”, disse De Frates. “Quero fazer coisas boas, quero ajudar as pessoas, quero fazer as pessoas rirem e quero trazer alegria às suas vidas e ajudá-las a formar laços incríveis com os seus cavalos”.
Tyler Flippo, proprietário do Coyote Canyon Ranch em Morgan Hill, teme que as novas mudanças possam forçá-lo a perder totalmente seu negócio. Ele monta cerca de 50 a 60 cavalos a qualquer momento e cultiva 200 acres na área de Coyote Valley, incluindo um negócio separado.
Flippo tentou obter uma licença há uma década, quando abriu seu negócio, mas não conseguiu arcar com o custo, que na época era de cerca de US$ 10 mil. Como o feno é menos lucrativo, ele diz que seu negócio de hospedagem para cavalos ajuda a sustentar seu negócio de feno. Se ele não conseguir chegar a um acordo antes que os códigos de zoneamento sejam alterados, ele disse que isso provavelmente “acabará comigo”.
Ele disse que muitos outros no sul do condado de Santa Clara estão na mesma posição – operando sem licença por causa das taxas exorbitantes.
“Estamos presos neste lugar estranho onde queremos ser legais, não queremos infringir a lei”, disse Flipo. “Mas eles tornaram isso impossível para nós e não há saída e agora eles nos colocaram contra a parede.”
No mês passado, o condado realizou uma série de reuniões para coletar feedback sobre a proposta. Martha McNeil, diretora da organização sem fins lucrativos DreamPower Horsemanship, participou de diversas reuniões e acha que há muita confusão sobre o assunto.
“Há muitas consequências não intencionais que não creio que eles previram ou anteciparam”, disse ele sobre as autoridades do condado.
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Duas cadeiras de gramado no De Frates Horsemanship em 20 de outubro de 2025 em Gilroy, Califórnia. (Dai Sugano/Grupo de Notícias da Bay Area)
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Duas cadeiras de gramado no De Frates Horsemanship em 20 de outubro de 2025 em Gilroy, Califórnia. (Dai Sugano/Grupo de Notícias da Bay Area)
McNeil, que é um terapeuta matrimonial e familiar licenciado, trabalha há mais de duas décadas fornecendo terapia assistida por equinos para pessoas que não tiveram sucesso com a terapia mais tradicional em consultório.
Ele aluga as instalações que a organização sem fins lucrativos opera em Gilroy e está preocupado porque não sabe se está de acordo com os códigos atuais. As margens de lucro operacional para muitas empresas equestres são baixas e a atualização para cumprir os códigos atuais é “custo proibitivo”, de acordo com McNeil. Ele teme que muitas destas empresas possam mudar-se para uma área com um ambiente regulatório mais leve, alienando muitos dos seus clientes.
“Viemos aqui por causa da comunidade equestre e acho que muitas pessoas aqui fizeram a mesma coisa”, disse McNeil. “Eles vieram para cá por causa da natureza rural e se tudo isso fechar e nos tornarmos mais uma comunidade-dormitório de passageiros, acho que perderá o apelo e o charme da área sul do condado”.
Mikhail, do condado, disse por e-mail que o condado está “observando atentamente como equilibrar as necessidades da comunidade equestre” e que “ouvir essas comunidades ajudará o condado a determinar o caminho a seguir”.
Em última análise, muitas empresas equestres concordam com a intenção do condado de preservar as terras agrícolas, mas temem consequências não intencionais que possam colocar os seus meios de subsistência – e as comunidades – em risco.
“Vamos garantir que a terra permaneça”, disse Jason De Frates. “Não quero olhar para lá e ver condomínios ou moradias. No entanto, ao fazê-lo, estão a expulsar estes pequenos agricultores e instalações equestres que estão na base de grande parte da agricultura.
