Kansas City, Missouri – Em uma avalanche de atividades de vôlei no portal de transferências no final do ano passado, duas mudanças se destacaram das demais: Eva Hudson para Purdue para Kentucky e Kyndall Stowers para Texas A&M de Baylor.
Foi uma mudança literal de poder das Dez Grandes e das 12 Grandes para a SEC.
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Hudson e Stowers se comprometeram com 30 minutos de diferença, o técnico do Texas A&M, Jamie Morrison, lembra disso. Eles eram estrelas em suas antigas escolas – duas ligas que venceram 16 campeonatos nacionais do esporte nas últimas 26 temporadas.
O primeiro pensamento de Morrison? Tempos interessantes estão chegando na SEC.
Sua influência ressoou mais amplamente. No domingo, no T-Mobile Center e diante do público da ABC, Kentucky (30-2) e Texas A&M (28-4) disputarão o campeonato nacional. Hudson e Stowers são totalmente americanos. Eles fornecem uma parte do poder de fogo em escalações empilhadas para Wildcats e Aggies.
A SEC emergiu como uma força no voleibol feminino, em posição de desafiar a Big Ten como a melhor conferência a nível nacional. A conferência ganhou seu segundo campeonato nacional – e o primeiro em uma tradicional temporada de outono – nas semifinais de quinta-feira, com Kentucky vencendo Wisconsin e Texas A&M contra Pitt.
Os Wildcats venceram tudo durante a temporada de 2020 ajustada à pandemia, disputada na primavera de 2021.
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Esse campeonato é o mais valioso para Greg Sankey, disse ele, entre a grande coleção de futebol e beisebol reunida durante sua década como comissário da SEC.
“Isso abriu a porta”, disse o técnico do Kentucky Craig Skinner, “ou o Kentucky pode fazer isso de novo ou outra pessoa na liga pode fazer isso.”
Quando Sankey visitou Lexington no fim de semana do Dia do Trabalho em 2021, Kentucky e Skinner presentearam-no com um anel de campeonato nacional.
“Não fico muito emocionado”, disse Sankey na quinta-feira, depois de assistir a vitória dos Aggies e dos Wildcats. “Mas saber o que aconteceu para chegar a esse ponto é algo que nunca fizemos como liga.”
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Pouco depois de Sankey assumir o cargo em 2015, ele viu o potencial de crescimento do voleibol e queria participar da ação. A Flórida, sob o comando da técnica Mary Wise, que se aposentou após a temporada passada, há muito carrega a bandeira da SEC. Mas os Gators nunca chegaram ao topo da montanha, perdendo no jogo do campeonato nacional contra o USC em 2003 e o Nebraska em 2017.
Depois veio o sucesso do Kentucky.
O voleibol está explodindo em popularidade. Nacionalmente, a audiência e a participação estão crescendo. O esporte profissional teve origem nos Estados Unidos, com duas grandes ligas femininas (Major League Volleyball e League One Volleyball). Na SEC, a Vanderbilt ressuscitou o seu programa após 45 anos. As escolas estão quebrando recordes de frequência e dedicando nomes, imagens e recursos similares ao esporte.
Sankey, em busca de vantagem, pressionou a SEC a reviver seu torneio pós-temporada, que não é realizado desde 2005.
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O Big Ten, o Big 12 e o ACC não competem pelos campeonatos da pós-temporada. Argumento? Os principais programas constroem currículos fortes o suficiente para ganhar sementes altas no Torneio da NCAA sem um final difícil até novembro.
O comissário “implorou e implorou”, segundo Morrison, sabendo que um torneio criaria exposição e oportunidades de crescimento.
E com o tetracampeão nacional Texas a bordo depois de ganhar títulos consecutivos na última temporada dos Longhorns no Big 12, o momento era certo.
Este ano o torneio retorna a Savannah, Geórgia, apresentando todos os 16 programas em um evento de cinco dias. Kentucky e Texas jogaram três partidas em três dias. Os Wildcats derrotaram os Longhorns em cinco sets na final.
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“Conheço o voleibol quando olho ao redor do país”, disse Morrison. “Vendo o que estávamos fazendo, o que Kentucky e Texas estavam fazendo, pensei que eles eram os três melhores times – se não os três melhores times – que tivemos durante a temporada.”
Os Aggies fizeram uma declaração há um ano com uma vitória na semifinal regional de cinco sets sobre o vice-campeão nacional Louisville. da A&M Marcou cinco contra o número 1 do Nebraska Em seguida, conseguiu a primeira passagem dos Aggies para uma semifinal nacional.
“Somos uma das equipes mais preparadas do país”, disse Morrison. “Kentucky é da mesma maneira porque eles têm sido da mesma maneira.”
Kentucky perdeu para Pitt e Nebraska este ano. A&M venceu os dois na semana passada.
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Os Wildcats venceram o Texas duas vezes. Os Aggies se separaram dos Longhorns.
Resta apenas resolver a questão em tribunal. Em seu único encontro neste ano, o Kentucky venceu em quatro sets no dia 8 de outubro em College Station, Texas.
“Parece que foi há muito tempo”, disse Emily Hellmuth, sênior da A&M. “É difícil lembrar honestamente, tanta coisa aconteceu desde então.
“Acho que sentimos que havia muitos assuntos inacabados.”
Os Aggies perderam o set final da primeira partida por 27-25. Hudson e Stowers, transferências de alto impacto, trocaram as últimas cinco mortes.
Com a transferência de poder concluída, eles estão prontos no domingo para apresentar a Força SEC.
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Este artigo apareceu originalmente em atlético.
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