O técnico da Irlanda do Norte, Michael O’Neill, disse que o play-off da Copa do Mundo, na quinta-feira, na Itália, é “uma grande oportunidade e é importante não desperdiçá-la”.
A Itália será a favorita para vencer as semifinais em Bérgamo, classificada em 57º lugar no ranking mundial.
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Mas o tetracampeão mundial não se classifica para o torneio desde 2014.
O vencedor de quinta-feira viajará para o País de Gales ou para a Bósnia-Herzegovina para se juntar ao Canadá, Suíça e Qatar na final do Grupo B.
Se a Irlanda do Norte se classificar, será a sua primeira participação num Campeonato do Mundo em 40 anos.
“O importante para nós é jogar o jogo e não nos preocupar com o que está em jogo”, disse O’Neill em entrevista coletiva antes do jogo, na noite de quarta-feira.
“A expectativa é obviamente do país de origem e da grande nação, que é a Itália.
“Nossos jogadores não deveriam se deixar intimidar pela fama, e não acho que ficaremos.
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“Temos muitos jovens jogadores em ascensão na carreira e amanhã à noite será apenas mais um passo.”
Em uma atualização do elenco, O’Neill está “esperançoso” de que Ali McCann esteja apto para jogar depois que o meio-campista perdeu a última partida do Preston antes da janela internacional devido a uma lesão no tornozelo.
O’Neill acrescentou que a sua jovem equipa, a maioria dos quais disputará o jogo mais importante das suas carreiras contra Gennaro Gattuso, “não tem medo” e disse que as citações da comunicação social italiana o ajudaram a transmitir a mensagem.
“É importante estarmos atentos também ao lado mental do jogo do adversário”, explicou.
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“Discutimos isso com os jogadores e felizmente conseguimos extrair algumas citações da sua própria mídia (italiana) que pudemos usar para mostrar a pressão que os jogadores estão sofrendo, então obrigado por isso.
“Mas, no final das contas, é um espetáculo secundário. O jogo durará 90 minutos e provavelmente mais.
“A forma como eles lidam com tudo isso será um grande fator no jogo e esperamos que possamos tornar o jogo muito difícil.”
‘Tonali estará apto para a Itália’
Espera-se que o principal meio-campista da Itália, Sando Tonali, esteja em boa forma, apesar da derrota do Newcastle United no derby para o Sunderland, no domingo.
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Ainda restam dúvidas sobre o zagueiro do Inter de Milão, Alessandro Bastoni, mas ele desempenhou um papel menor nos treinos e Gattuso disse que o atacante Gianluca Scamacca estava “um pouco atrasado”.
Na sua conferência de imprensa, Gattuso – vencedor do Campeonato do Mundo como jogador em 2006 – destacou o estilo de jogo da Irlanda do Norte e disse que a Itália terá de se adaptar a uma “abordagem directa”.
Em resposta, O’Neill disse “não consideramos nada disso” quando se trata de construir sua equipe.
“Eles realmente acreditam muito no que fazem com a segunda bola e gostam de jogar futebol direto e vertical”, acrescentou Gattuso.
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“É definitivamente uma equipa que quando coloca jogadores na área, tanto em situações de cruzamento como de bola parada, é incrível.”
Gattuso reconheceu o poder de corrida e a força dos seus adversários, mas disse que a franqueza é “a sua principal habilidade” e “onde nos causarão mais problemas”.
“Não vi um time que necessariamente mantivesse a bola e te arrastasse para fora de posição no meio do campo”, acrescentou.
“Eles jogam de forma muito direta e tudo o que fazem, fazem-no de uma forma impressionante.”
