LAS VEGAS – Todos os olhos do mundo do hóquei estavam voltados para o homem de suéter dourado com o número 79 estampado.
Sim, Carter Hart voltou à NHL na noite de terça-feira, depois de quase dois anos afastado dos jogos devido a questões legais em torno de seu processo por agressão sexual enquanto representava o Canadá no Campeonato Mundial Júnior de 2018. Os Golden Knights o têm para este ano e para a próxima temporada e estão em risco por US$ 4 milhões.
Como ele está? O técnico Bruce Cassidy respondeu melhor na segunda-feira, quando disse que o jogador de 27 anos tem muita ferrugem para se livrar. Ele parecia um goleiro precisando de trabalho, pois era afiado em alguns discos, instável em outros e permitiu três gols em 30 arremessos, mas fez seis defesas e foi excelente na prorrogação, quando os Knights venceram o Chicago Blackhawks por 4 a 3 em uma disputa de pênaltis na T-Mobile Arena.
O gol de Shea Theodore na quarta rodada dos pênaltis foi o vencedor do jogo, quando ele fez sua jogada favorita – um baralho com um forehand e um backhand sobre Spencer Knight e Inn.
“É uma sensação incrível”, disse Hart sobre o retorno à NHL. “Acho que isso me ocorreu durante o hino nacional.”
Hart então ficou emocionado, lutando contra as lágrimas enquanto continuava com seus pensamentos.
“Tem sido uma jornada muito difícil voltar”, disse ele. “Não teria conseguido sem minha família e amigos. Estou muito feliz por jogar novamente.”
Houve um grande barulho no vestiário de Las Vegas após o jogo, tanto para comemorar o retorno triunfante de Hart quanto para finalmente vencer um jogo que durou mais de 60 minutos pela primeira vez desde 9 de outubro. Vegas havia perdido oito jogos consecutivos no OT e/ou nos pênaltis.
“Ele foi ótimo”, disse Cassidy sobre Hart, cuja última vitória na NHL ocorreu em 15 de janeiro de 2024, quando derrotou os Blues por 4 a 2 em St. “Desistimos do 2 contra 1 cedo e essa é uma maneira difícil de começar. Achei que ele ficou mais limpo com o passar do jogo. Quando estava 3 a 2, ele nos segurou e nos deu um pouco de vida para conseguir o gol do empate.
“Na prorrogação, ele fez grandes defesas. E o cara deles (Knight) também. Tenho certeza que ele estava animado por estar de volta e provavelmente foi emocionante para ele, pela primeira vez em muito tempo. Acho que os caras ficaram felizes por ele por razões óbvias.
“E foi bom conseguir a nossa vitória na prorrogação. É importante para o resto do grupo.”
Hart foi aplaudido de pé quando apresentado aos outros titulares do VG. E se você procurava algum sinal de protesto, não encontrará nenhum entre os 17.944 espectadores.
Frustrado? Ah, sim, houve muito disso, especialmente quando Hart se atrapalhou em uma tentativa de compensação e acertou o corpo de Tyler Bertuzzi e Bertuzzi colocou na rede vazia para dar ao Chicago uma vantagem de 2-1 no segundo período.
O primeiro gol que ele desistiu foi no segundo chute dos Blackhawks, quando Oliver Moore o venceu para o lado do bloqueador, depois que Ivan Berbashev deu a Vegas uma vantagem de 1 a 0 aos 27 segundos de jogo.
Foi uma noite estranha. Os deuses do hóquei não permitirão que este seja um jogo normal. O gol de empate de Ben Hutton venceu o skate de Matthew Grzelczyk para empatar o jogo em 2-2. Hart cobrou uma penalidade por tropeçar quando tropeçou em Ilya Mikheev, mandando-o para o ar enquanto tentava marcar.
Talvez o único momento natural no terceiro período tenha ocorrido quando Connor Bedard acelerou para a zona de Vegas, escapou de Shea Theodore e lançou o disco por cima do ombro de Hart para o que todos pensavam que seria o vencedor do jogo. Mas Brayden Bowman empatou com 2:28 para acertar um rebote de seu próprio chute.
Então veio a prorrogação e Hart voltou no tempo quando estava no auge como membro do Philadelphia Flyers. Ele negou Ryan Greene 1 contra 1. Ele parou Moore de perto. Ele defende um chute em Bedard. E quando o OT estava encerrando, ele parou Ryan Donato para mandar o jogo para os pênaltis.
Na outra ponta, Knight também aumentou o volume ao negar Mark Stone, depois parou Noah Hanifin em um 2 contra 1 com Jack Eichel.
“Acho que melhorei com o passar do jogo”, disse Hart. “Já faz muito tempo que não jogo uma partida da NHL. Como eu disse, é um processo e espero melhorar.”
Cassidy disse que é sobre Hart seguir em frente. Ele terá sua chance na próxima viagem de cinco jogos que começa sexta-feira em Newark contra o New Jersey Devils. Também um jogo em 11 de dezembro contra os Flyers na Filadélfia, que será transmitido nacionalmente pela ESPN.
“Ele trabalhou muito conosco e com Henderson (AHL)”, disse Cassidy. “Haverá alguns altos e baixos. Esta noite foi alta. Mas pode haver alguns baixos. Ele tem que jogar quando isso acontecer.
“Sexta ou domingo (contra o New York Rangers) ele vai voltar e se preparar, aprender daqui e conhecer melhor o nosso time.
“Uma vez que ele faz parte do Vegas Golden Knights, ele faz parte do Vegas Golden Knights. Nós o recebemos de braços abertos e ele é um bom companheiro de equipe e nos ajuda a vencer jogos e colocar sua carreira de volta nos trilhos.
