Por Keith Naughton e David Welch, Bloomberg
Detroit redescobriu seu amor por motores grandes e barulhentos sob Donald Trump.
Ao desmantelar as restrições climáticas, o presidente libertou os fabricantes de automóveis dos EUA para venderem o maior número possível de camiões e SUVs a gás. Os muscle cars movidos por motores V-8 e Hemi retornaram ao salão do automóvel de Detroit deste ano, com feras como o Dodge Charger e o azarão do Mustang da Ford estabelecendo a borracha. Os veículos elétricos, após anos de política federal, agora são totalmente opcionais.
A mudança repentina promete uma nova era de grandes lucros para as empresas. Eles sempre obtiveram suas melhores margens em veículos grandes com motores monstruosos. O principal executivo da Ford Motor Co. até elogiou a mudança como uma “oportunidade multibilionária”.
No longo prazo, isso corre o risco de levar as montadoras americanas ao precipício. Os VE ainda são apoiados por regulamentações e incentivos governamentais em muitas partes do mundo. E estão à procura de compradores, especialmente para os carros de alta tecnologia e de baixo custo que agora saem da China. Se as montadoras dos EUA abandonarem a eletricidade, suas vendas fora dos EUA diminuirão. Eles já estão atrasados em tecnologia, contando com tarifas de 100% dos EUA sobre veículos elétricos chineses para afastar rivais em ascensão como a BYD Co.
“Se eles simplesmente voltarem para a terra de Hemi e não fizerem nada, será catastrófico em alguns anos – um desastre terrível”, disse Mark Wakefield, chefe da prática automotiva global da consultoria AlixPartners. Embora as montadoras americanas “compreendam principalmente os desafios futuros, elas não têm um plano completo para enfrentá-los”, disse ele.
Os executivos do setor automotivo prometeram usar as consequências da revisão regulatória de Trump para investir em um futuro eletrificado. O presidente executivo da Ford, Bill Ford, bisneto do fundador da empresa, apontou para uma linha de veículos elétricos acessíveis que a montadora planeja para 2027, incluindo uma picape de US$ 30 mil. A empresa também está ampliando sua oferta de modelos híbridos gás-elétricos.
“Certamente não estamos virando as costas ao resto do mundo”, disse Ford em entrevista no Salão do Automóvel de Detroit. “Estamos investindo.”
Mas a empresa usou o mesmo show para destacar sua nova versão do muscle car Mustang – uma versão chamada Dark Horse SC que tem mais de 500 cavalos de potência e deve custar mais de US$ 90 mil. “Agora é um ótimo momento para os motores V-8”, disse Ryan Shaughnessy, gerente da marca Mustang. “Fizemos extensas pesquisas com clientes em várias cidades, analisamos diferentes motores e o V-8 sempre foi a escolha número um.”
Não são apenas clientes. As montadoras americanas há muito são dirigidas por “caras dos automóveis” que vivem para o rugido ensurdecedor de um grande motor. Para eles, EVs silenciosos e suaves – mesmo EVs absurdamente rápidos – não conseguem satisfazer esse desejo. Eles têm certeza de que muitos compradores de automóveis americanos compartilham o mesmo entusiasmo pelo que Shaughnessy descreve como “o som e o rugido do V-8”.
Wall Street não poderia estar mais feliz com a nova direção. Depois que a General Motors Co. perdeu as expectativas de lucros em janeiro, mais de uma dúzia de analistas aumentaram suas metas de preços, com Alexander Potter, da Piper Sandler, escrevendo que a GM “tem muito potencial de lucros para ser ignorada”. A sorte da Ford também está em ascensão, uma vez que prevê que o lucro operacional poderá aumentar 47%, para 10 mil milhões de dólares, este ano. As ações da Ford subiram quase 50% nos últimos 12 meses.
Ao abrigo das regras ambientais anteriores, os fabricantes de automóveis tiveram de vender um número crescente de veículos com emissões zero para compensar eficazmente os seus consumidores de gasolina. Quando ficaram aquém, tiveram que comprar créditos regulatórios de empresas de veículos elétricos, como a Tesla Inc., ou enfrentariam penalidades. A GM gastou US$ 3,5 bilhões no crédito de 2022 a meados de 2025. Agora, o JPMorgan Chase & Co., de acordo com seu analista Ryan Brinkman, a GM e a Ford têm, cada uma, “ventos favoráveis de bilhões de dólares” ao zerar essas penalidades na Lei One Big Beautiful Bill de Trump, aprovada no verão passado.
“Estamos vendo nossa lucratividade melhorar”, disse o CEO da Ford, Jim Farley. “Estou realmente ansioso por este ano.”
A Califórnia, que há anos estabelece os seus próprios requisitos de poluição do ar para automóveis, decidiu até proibir a venda de novos veículos com motores de combustão interna até 2035, com vários outros estados prestes a seguir o exemplo. O Congresso bloqueou essa proibição no ano passado, e a administração Trump propôs padrões de economia de combustível consideravelmente mais fracos, que exigiriam uma média de 34,5 milhas por galão até 2031, abaixo dos cerca de 50 mpg sob a política da administração Biden.
“É sobre como será o futuro fluxo de produção e portfólio, porque você terá que produzir menos carros ICE e mais EVs”, disse o diretor financeiro da GM, Paul Jacobson, após um discurso em fevereiro no Federal Reserve Automotive Insights Symposium. “Não se trata realmente deste ano, trata-se dos lucros do próximo ano, dos próximos dois anos. Trata-se dos próximos cinco anos.”
Fora do coração dos veículos eléctricos da Califórnia, os carros e camiões plug-in têm lutado para conquistar os compradores americanos, prejudicados pelos seus elevados custos e pelo seu papel descuidado nas temidas guerras culturais do país. Em dezembro, a Ford assumiu uma cobrança de US$ 19,5 bilhões em seu negócio de veículos elétricos, que estava perdendo dinheiro, e anunciou planos para converter uma fábrica de veículos elétricos em construção no Tennessee para fabricar picapes movidas a gás.
Enquanto a GM trabalhava em uma fábrica em Michigan destinada a produzir veículos elétricos, a Chevrolet optou por construir o caminhão Silverado lá. A empresa também desistiu de um investimento de US$ 300 milhões em uma fábrica perto de Buffalo, Nova York, que teria produzido unidades de propulsão para veículos elétricos, optando em vez disso por gastar cerca de US$ 900 milhões na construção de seus motores V-8 de sexta geração. A GM deu baixa em US$ 7,6 bilhões de seus investimentos em veículos elétricos, enquanto a Stellantis NV deu baixa em US$ 26 bilhões.
Mas a ressaca de novos cavalos de potência pode colocar as montadoras dos EUA atrás de suas rivais chinesas, que já fabricam alguns dos carros elétricos mais avançados – e mais baratos – do mundo. Na verdade, tem-se falado muito em Detroit sobre o tsunami competitivo que será desencadeado sobre os fabricantes de automóveis americanos quando as empresas automóveis chinesas encontrarem formas de quebrar as barreiras comerciais que agora protegem o mercado dos EUA. Farley até chama isso de “ameaça existencial”.
Concentre-se demais nos V-8 e Detroit corre o risco de se tornar uma ilha tecnológica, fabricando produtos que o resto do mundo não deseja. Wakefield, da Alix Partners, compara-o ao Brasil, que na década de 1970 apostou no etanol como o combustível do futuro apenas para destruir os seus fabricantes de automóveis no processo.
“Eles vão construir tantos motores V-8 e caminhões grandes quanto puderem sair das portas da fábrica”, disse Sam Fiorani, vice-presidente de previsão de veículos da consultoria Auto Forecast Solutions. “E à medida que o resto do mundo desenvolve sistemas de transmissão modernos, novas baterias e melhores veículos elétricos, a GM e a Ford, em particular, ficarão cada vez mais atrasadas”.
Farley, da Ford, conversou com autoridades do governo no mês passado sobre permitir que empresas chinesas construíssem carros nos EUA por meio de joint ventures nas quais as montadoras americanas teriam o controle acionário, como forma de oferecer alguma proteção às empresas nacionais, segundo pessoas familiarizadas com as discussões. Mas a ideia foi recebida friamente pelas autoridades, que pensaram que enfrentaria oposição em Washington. A General Motors disse ao governo Trump que a empresa se opõe à entrada chinesa no mercado, disse uma das pessoas.
O Canadá retirou recentemente a sua própria tarifa de 100% sobre os automóveis chineses e permitirá a entrada de 49.000 automóveis no seu mercado todos os anos. Montadoras chinesas como a BYD equiparam seus carros com tecnologia avançada, reduzindo os preços em 15% nos últimos três anos. As ofertas de carros novos na América cresceram quase 30% desde 2019, com preços médios acima de US$ 50.000.
Os executivos automotivos americanos insistem que não desistiram de um futuro elétrico.
A GM, a segunda maior vendedora de veículos elétricos do país, atrás da Tesla, continua a desenvolver veículos movidos a bateria, e a CEO Mary Barra disse que a montadora em breve começará a oferecer “um punhado” de híbridos. A Ford e a Stellantis planejam lançar veículos elétricos de autonomia estendida, ou EREVs, um novo tipo de híbrido plug-in com motor de combustão interna que recarrega a bateria enquanto o carro anda na estrada.
A expectativa da Ford é que, à medida que mais consumidores adoptem a electrificação através de híbridos, acabem por possuir veículos puramente eléctricos. “Você pensa em quando um cliente percebe que o motor nunca deu partida em três meses, mas ainda precisa trocar o óleo”, disse Doug Field, diretor de EV, digital e design da Ford. Por enquanto, porém, as montadoras de Detroit estão se apoiando nos lucros provenientes da venda de milhões de veículos movidos a combustíveis fósseis em raros momentos de regras relaxadas. “Eles seriam loucos se não fizessem a coisa mais lucrativa possível”, diz Wakefield. “Seria uma loucura não começar a investir parte desse dinheiro naquilo que eles precisam fazer para vencer no futuro”.
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