Cientistas estão prestes a perfurar a parte mais inacessível e menos compreendida da geleira Thwaites
Medindo o tamanho da Grã-Bretanha, esta enorme massa de gelo na Antártica Ocidental é uma das maiores e mais rápidas geleiras do mundo.
O que é preocupante é que o estudo descobriu que, se colapsasse, o glaciar aumentaria o nível global do mar em 65 cm – submergindo comunidades inteiras debaixo de água.
Por esta razão, foi apelidada de ‘Geleira do Juízo Final’.
Apesar da sua importância, pouco se sabe sobre os processos oceânicos que levam ao derretimento do gelo.
Pesquisadores do British Antarctic Survey (BAS) vão agora usar água quente e instalar instrumentos para perfurar o gelo em uma das partes mais importantes da geleira.
Eles esperam que isso ajude a esclarecer exatamente como a geleira está derretendo por baixo – antes que seja tarde demais.
“Este é um dos glaciares mais importantes e voláteis do planeta e podemos finalmente ver o que está a acontecer onde é mais importante”, disse o Dr. Peter Davies, oceanógrafo físico da BAS.
Os cientistas estão prestes a perfurar uma das partes mais inacessíveis e menos compreendidas do Glaciar Thwaites, numa missão que se assemelha a um blockbuster de ficção científica.
Medindo o mesmo tamanho da Grã-Bretanha, esta enorme camada de gelo na Antártida Ocidental é uma das maiores e mais rápidas geleiras do mundo.
Embora o BAS estude a geleira Thwaites desde 2018, a maior parte de sua pesquisa se concentrou nas partes mais estáveis da geleira.
O tronco principal da geleira está repleto de fendas perigosas, que até agora dificultavam a exploração.
Para chegar a esta região inexplorada, a BAS partiu da Nova Zelândia a bordo do RV Araon, numa viagem de três semanas até ao Glaciar Thwaites.
Antes de a equipe subir no gelo, eles enviaram um veículo com controle remoto para examinar a paisagem em busca de buracos escondidos sob a superfície.
Com o carro em local seguro, a equipe voou 29 quilômetros de helicóptero, sendo necessárias mais de 40 viagens para transportar todo o equipamento.
Agora, os cientistas têm apenas duas semanas para completar a missão de perfuração logo abaixo da linha de aterramento – o ponto onde o glaciar se transforma numa plataforma de gelo flutuando no fundo do mar.
“Isto é a ciência polar no seu extremo”, disse o líder da expedição, Dr. Won Sang Lee, do Instituto de Investigação Polar da Coreia (KOPRI).
‘Empreendemos esta jornada épica sem nenhuma garantia de que conseguiríamos chegar ao gelo, por isso estar no glaciar e preparar-nos para implantar estes instrumentos é uma prova da habilidade e experiência de todos os envolvidos na KOPRI e na BAS.’
Os cientistas têm apenas duas semanas para concluir a missão de perfuração, logo abaixo da linha de ancoragem – o ponto em que o glaciar se transforma numa plataforma de gelo flutuante no fundo do mar.
A equipe coletará amostras de sedimentos e de água para saber mais sobre o que aconteceu na geleira Thwaites no passado e o que está acontecendo agora.
A equipe planeja perfurar 1.000 m (3.280 pés) no gelo usando uma técnica desenvolvida pela BAS.
Envolve aquecer água a aproximadamente 90°C antes de bombeá-la em alta pressão através de uma mangueira para derreter o gelo.
Isso criará um buraco medindo cerca de 30 cm de largura, no qual os cientistas poderão inserir seus instrumentos. Colete medições diretas da temperatura e das correntes oceânicas neste local.
A equipe irá coletar amostras de sedimentos e água para saber mais sobre o que aconteceu na geleira Thwaites no passado, bem como o que está acontecendo agora.
No entanto, dadas as condições de congelamento, o poço irá congelar novamente a cada um ou dois dias, o que significa que o processo deve ser repetido regularmente.
“Esta é uma missão muito desafiadora”, explicou o Dr. Davies.
“Pela primeira vez obteremos dados diários da plataforma de gelo perto da linha de aterramento.
“Veremos, quase em tempo real, o que a água quente do oceano está fazendo ao gelo 1.000 metros abaixo da superfície.
«Isto só recentemente se tornou possível – e é importante para compreender a rapidez com que o nível do mar pode subir.»
Embora tudo isto pareça extremamente perigoso, as descobertas podem revelar-se importantes para prever – e prevenir – futuras subidas do nível do mar.
Em todo o mundo, milhões de pessoas vivem em comunidades costeiras que correm o risco de ficar submersas se o Thwaites entrar em colapso.
“As informações recolhidas nesta expedição ajudarão os cientistas a melhorar as previsões sobre a rapidez com que poderá ocorrer a subida do nível do mar, dando aos governos e às comunidades mais tempo para planearem e se adaptarem”, concluiu a equipa.
O recuo da geleira Thwaites
Thwaites A geleira é um pouco menor que a área total do Reino Unido, tem aproximadamente o tamanho do estado de Washington e está localizada no Mar de Amundsen.
Tem até 4.000 m (13.100 pés) de espessura e é considerada uma chave para fazer estimativas do aumento global do nível do mar.
A geleira está recuando diante do aquecimento do oceano e é considerada instável porque seu interior está dois quilômetros (1,2 milhas) abaixo do nível do mar, enquanto na costa a base da geleira é bastante rasa.
A geleira Thwaites tem o tamanho da Flórida e está localizada no Mar de Amundsen. Tem até 4.000 metros de espessura e é considerado um fator-chave para fazer estimativas do aumento global do nível do mar.
A geleira Thwaite experimentou uma aceleração significativa do fluxo desde a década de 1970.
De 1992 a 2011, o centro da linha de aterramento de Thwaites recuou cerca de 14 quilômetros (nove milhas).
A descarga anual de gelo da região como um todo aumentou 77% desde 1973.
Como o seu interior se conecta com grandes porções do manto de gelo da Antártica Ocidental que fica abaixo do nível do mar, a geleira é considerada uma porta de entrada para a maior parte da contribuição potencial do nível do mar da Antártica Ocidental.
O colapso do Glaciar Thwaites causaria um aumento global do nível do mar entre um e dois metros (três e seis pés), o que provavelmente será mais do dobro do de toda a camada de gelo da Antártida Ocidental.
