Os terremotos geralmente acontecem sem aviso prévio. Mas por vezes ocorrem em grupos – dezenas ou mesmo centenas de pequenos terramotos concentrados numa área durante dias ou semanas. Os geólogos chamam esses aglomerados de “enxames de terremotos” e, embora possam ser instáveis, os cientistas dizem que raramente sinalizam que um grande terremoto é iminente.
Ao contrário do padrão familiar de um único grande terremoto seguido por um tremor secundário, um enxame consiste em muitos terremotos menores sem um abalo principal claro. A maioria é menor, muitas vezes sentindo-se muito vulnerável. Mas quando muitos atingem o nível 3 ou superior, os residentes notam – e ficam preocupados.
O que é um enxame de terremotos?
Um enxame de terremotos é uma explosão de atividade sísmica durante um curto período de tempo em uma área limitada, geralmente sem um tremor dominante. Os enxames são comuns perto de vulcões e campos geotérmicos, onde o calor e os fluidos subterrâneos alteram a pressão dentro da crosta terrestre.
Mas também ocorrem em áreas não vulcânicas, especialmente em regiões geologicamente complexas.
Por que eles ocorrem em áreas não vulcânicas?
Em muitas partes da Califórnia, o subsolo é dividido por uma rede de falhas desconhecidas em camadas dentro de sistemas de falhas menores, às vezes maiores. A tensão sobre essas grandes falhas pode fazer com que essas falhas menores sejam ativadas em rápida sucessão, produzindo pequenos tremores sísmicos.
“É como deixar cair um pedaço de cerâmica e espalhar pedaços de diferentes tamanhos pelo chão”, diz David Schwartz, geólogo e cientista do Serviço Geológico dos EUA. “Um lugar destruído com muitas pequenas falhas. Às vezes elas brilham.”
Em vez de uma falha liberar tensão em uma única fissura, a falha reflete a transferência de tensão através de muitas fissuras menores na rocha.
Um enxame de terremotos significa que um grande terremoto está chegando?
Esta é uma pergunta que as pessoas fazem frequentemente – e a resposta geralmente é não.
Os cientistas dizem que os enxames podem aumentar ligeiramente a probabilidade estatística de um grande terremoto, mas apenas em pequena quantidade. Na Califórnia, os enxames anteriores não foram seguidos por grandes terremotos na mesma área.
“Essas coisas ligam e desligam”, disse Schwartz. “Eles geralmente não provocam grandes terremotos. Mas assustam as pessoas.”
É importante ressaltar que a enxameação nem sempre “alivia” o estresse nas principais falhas vizinhas. Por outras palavras, não garantem que grandes terramotos noutros locais sejam menos prováveis.
O que está acontecendo no subsolo?
Os cientistas acreditam que os fluidos subterrâneos podem ter desempenhado um papel no desencadeamento do enxame. Nas regiões vulcânicas, o magma pode causar alterações de pressão em fissuras profundas abaixo da superfície. Em outras áreas, a água que se move através de rochas fraturadas pode alterar a pressão ao longo de pequenas falhas, permitindo-lhes deslizar.
“Há um monte de pequenas fissuras que permitem o fluxo de fluidos e causam pequenos terremotos”, disse Sarah Minson, pesquisadora do Serviço Geológico dos EUA. “Não se parece com o comportamento que você vê em grandes terremotos”.
Ainda assim, os investigadores sublinham que nenhum factor explica toda a enxameação. A geometria da falha, a tensão e o movimento de fluidos de sistemas de falhas próximos podem interagir de maneiras complexas.
Onde mais os enxames de terremotos podem ser vistos na Califórnia?
Enxames ocorrem de tempos em tempos em várias regiões do estado, incluindo:
- Gêiseres nos condados de Sonoma e Lake
- Lagos Mammoth na Serra Nevada Oriental
- Brawley em Imperial County, perto da fronteira Califórnia-México
Em alguns casos, o enxame pode durar vários dias; Em outros, semanas ou mais. Muitos estão associados a centenas de pequenos terremotos, dos quais apenas alguns são fortes o suficiente para causar sensação humana.
“Normalmente, esses aglomerados vêm e vão e terminam em poucas semanas”, disse Roland Bergman, professor de ciências da Terra e planetárias na UC Berkeley e pesquisador do Laboratório de Sismologia de Berkeley.
As pessoas deveriam se preocupar?
Para a maioria dos residentes, a resposta é tranquilidade e não apreensão.
“As pessoas provavelmente não deveriam se preocupar”, disse Minson. “Isso vai causar um grande terremoto? Já houve enxames neste lugar antes e nada maior do que isso.”
O enxame de terremotos é um lembrete de que a Califórnia está situada no topo de um sistema geológico ativo e complexo. Embora possam ser perturbadores, os cientistas dizem que geralmente fazem parte do comportamento normal da Terra – e não um aviso de desastre iminente.
O mais importante, sublinham os especialistas, não é reagir a um único enxame, mas estar preparado num país sísmico: proteger mobiliário pesado, conhecer locais seguros para se proteger e fazer planos de contingência para quando o solo se mover novamente.
