A questão de saber se o serviço secreto chinês poderá estar a conduzir uma operação de espionagem massiva dentro do Reino Unido tornou-se particularmente incómoda ultimamente – provocando um debate acalorado nos círculos diplomáticos de todo o mundo.
Com os planos agora aprovados para construir uma controversa superembaixada chinesa no coração de Londres, os críticos alertam que o enorme complexo se tornará um centro de inteligência de Pequim capaz de espionar toda a Europa.
Agora o Daily Mail pode revelar os detalhes de um espectáculo muito estranho a tudo isto – envolvendo o homem mais poderoso da China, algum peixe e batatas fritas, um duvidoso acordo de investimento multimilionário e uma nova reviravolta dramática.
O pub Plough em Cadsden, Buckinghamshire, ganhou fama global em 2015, quando o então primeiro-ministro David Cameron chegou para presentear seu convidado VIP, o primeiro-ministro chinês Xi Jinping, com um tradicional peixe com batatas fritas, como uma pausa nas negociações políticas na casa de campo oficial do primeiro-ministro, Chequers.
O pub foi subitamente comprado um ano depois por um misterioso empresário chinês com laços estreitos com o regime de Pequim, a um preço muito inflacionado.
Isto deu origem a uma teoria da conspiração local de longa data que sustentava que The Plough foi adquirido como base pelo serviço secreto chinês para espionar o primeiro-ministro britânico e futuros convidados.
Quando o Daily Mail contou pela primeira vez a estranha história do Arado e dos Chineses, em Outubro, foi firmemente irónico – mas os acontecimentos que rapidamente se seguiram levantam agora a questão: haveria realmente mais nestes rumores locais do que uma teoria da conspiração fabricada?
Porque descobriu-se agora que poucos dias após a publicação da nossa história, os proprietários fecharam subitamente as portas do The Plough e cessaram as operações.
Plough, em Cadsden, no sul de Buckinghamshire, não tem uma, mas duas reivindicações incomuns de fama: é a cervejaria local dos primeiros-ministros da Grã-Bretanha e tem um misterioso proprietário chinês.
O estranho episódio de The Plough and the Chinese começou há dez anos, em 23 de outubro de 2015, quando o primeiro-ministro David Cameron apareceu com o seu convidado VIP local – o presidente chinês Xi Jinping.
Um ex-frequentador nos disse esta semana: ‘Não há nada de incomum no fato de pubs fecharem em nossa terrível economia – mas o que aconteceu no The Plough foi realmente algo muito incomum.
“Sempre nos disseram que os proprietários tinham muito dinheiro – eles pagaram bem para adquirir o pub quando ele nem estava à venda. E então, ao longo dos anos, eles nunca pareceram se importar se alguém o usasse – muitas vezes estava vazio.
“Mas então, de repente, sempre que alguém perguntava em público se havia alguma coisa suspeita acontecendo – e no auge da discussão sobre a embaixada de Londres e se a China estava espionando a Grã-Bretanha – e de repente as luzes se apagavam? Não há dúvida.
O site do The Plough, que ainda se orgulha de ser “provavelmente o pub mais famoso da Inglaterra”, agora também tem uma pequena nota atualizada de que está “temporariamente fechado para reformas”, mas espera receber os clientes de volta em breve.
Mas quando o Daily Mail visitou o local na semana passada, quatro meses após o seu encerramento, não havia sinal de renovação – ou mesmo qualquer sinal de vida humana.
Nenhum pedido de planejamento foi apresentado para a obra no pub e sua página no Facebook desapareceu.
O fechamento repentino do pub é uma nova reviravolta em uma saga incontável de uma década, que começou quando Peter Zhang adquiriu o pub em 2016.
Ele fez isso fazendo uma oferta de mudança de vida, estimada em mais de £ 2 milhões, ao então proprietário Steve Hollings e sua esposa Sharon.
Hollings foi casado anteriormente com a atriz de Eastenders, Barbara Windsor – que apareceu em 30 outros filmes da franquia de comédia ao lado de Carry On Spying.
Ele a ajudou a adquirir seu primeiro pub a dezesseis quilômetros de distância em 1985 – curiosamente também chamado de The Plough – mas eles se separaram uma década depois e Hollings se casou novamente e mudou-se para o pub Cadsden de mesmo nome.
Os Hollings não planejavam vender seu pub, mas a oferta de Zhang era tão alta que eles não pensaram duas vezes – a oferta era de muitas outras propriedades que estavam trocando de mãos por outras pousadas comparáveis - e eles até deram uma festa para comemorar sua boa sorte quando o negócio foi concretizado.
E mais comemorações se seguirão: o novo proprietário Zhang convida jornalistas financeiros para o pub para comemorar sua aquisição.
Ele serviu-lhes o agora famoso peixe com batatas fritas, desta vez com bolinhos chineses, enquanto explicava seu plano maluco: ele queria abrir 100 réplicas em toda a China dentro de três anos.
Mais tarde, Zhang foi citado no jornal estatal China Daily explicando: ‘Estamos muito entusiasmados com esta nova aventura… O conceito de pub inglês está crescendo muito rapidamente na China e é culturalmente a melhor maneira de conectar e construir amizades com pessoas de diferentes países.’
Esse tipo de esquema grandioso era típico dos planos de Zhang na época.
Zhang adquiriu a estalagem do século XVI através da sua empresa estatal chinesa, o Grupo SinoFortone, que depois frustrou o negócio durante a chamada “Era Dourada” das relações da Grã-Bretanha com a China.
Zhang era bem conhecido na cidade na época devido ao seu status como agente da CRG3, uma empresa chinesa controlada pelo Estado com vastos ativos. Foi esta ligação que convenceu o luminar da cidade, Sir Richard Heggett, a juntar-se a Zhang como consultor num acordo de investimento com aquela nova empresa, a Sinofortune.
E logo Zhang – muitas vezes acompanhado por Sir Richard – estava por toda parte, anunciando o grande plano da Sinofortune de investir bilhões de libras em todo o Reino Unido.
O mais improvável destes esquemas – e de longe o menos valioso – foi A Posse do Arado. Mas acabaria sendo o único que realmente aconteceu.
Parque temático de £ 100 milhões em Kent, £ 250 milhões para construir resorts de férias na Cornualha, Lake District, Londres e Escócia, investimento de £ 2 bilhões em duas usinas de biomassa em Stoke e Huddersfield, acordo de infraestrutura de £ 10 bilhões, proposta de aquisição do Clube da Escócia.
Se tudo isso parece um pouco arrogante, foi. O que realmente aconteceu – nada.
Tudo isso cai no acordo. As figuras públicas que falaram – Nicola Sturgeon, por exemplo – ficaram constrangidas ao cair ou tropeçar.
Sir Richard concluiu mais tarde que Zhang não tinha acesso aos recursos que inicialmente reivindicou.
Os donos do pub fecharam recentemente as portas do arado e encerraram as operações
“Foi ‘tudo uma merda’”, ele admitiu.
O Daily Mail conversou brevemente com Sir Richard novamente esta semana e ele disse que não se lembrava do acordo pelo qual Zhang adquiriu a The Plug, muito menos os detalhes – e disse que não tinha notícias de Zhang há mais de dez anos após o colapso do negócio. Então ele desligou o telefone.
Logo após a queda de Sir Richard e Zhang, o site da empresa SinoFortone foi fechado e Zhang passou à clandestinidade.
Ele não é visto com certeza em nenhum lugar do mundo há anos.
Perto da A413, perto da A413, ao sul de Aylesbury, este pub solitário era o único negócio caro.
E o trabalho continua o mesmo, mesmo que 100 réplicas de filiais não sejam lançadas em toda a Ásia.
E a única consequência visível da sua ligação à China foi que The Plough se tornou, durante algum tempo, um novo ponto de paragem para milhares de turistas chineses em excursões pela velha Inglaterra.
Ainda não está claro quem está no comando do The Plough.
De acordo com a Company House, seu atual proprietário é Jinyu Tang, um misterioso cidadão chinês que é ou supostamente é namorada de Zhang.
Existem muitos Xinyu Tangs no LinkedIn, mas nenhum se descreve como público ou proprietário.
Quando o Daily Mail visitou nos últimos dias o pub estava aberto, falámos com um local que estava convencido de que o Plough era “uma base de espionagem a partir da qual opera o serviço secreto chinês”.
Ele nos disse: ‘É óbvio se você pensar bem. Existem 40.000 pubs na Grã-Bretanha e eles compram um único e será um a poucos passos da casa do primeiro-ministro, onde ele recebe outros chefes de estado?
‘Qualquer pessoa que não consiga entender por que isso acontece é incrivelmente ingênua.’
O gerente Chris Paul não foi encontrado para comentar o fechamento do pub.
Diz-se que Paul deixou o pub em novembro para se casar e disse aos moradores locais que não voltaria até que suas dívidas fossem pagas.
Postagens da família Paul nas redes sociais sugerem que eles sentiram que foram “pendurados para secar” por seus proprietários chineses durante o Natal e não tinham para onde ir. As consequências tiveram um grande impacto na sua jovem família, alegam.
Outro morador disse que todos que trabalhavam no pub deviam salários não pagos porque ele fechou repentinamente.
Outro ex-frequentador não tinha ideia do porquê do fechamento repentino, mas disse: ‘Não há investimento na estrutura do edifício. O telhado está vazando, os banheiros femininos e masculinos estão quebrados. A cozinha precisa de uma verdadeira reforma.
O magnata chinês Peter Zhang (foto à esquerda) adquiriu o pub em 2016
Turistas chineses costumam visitar o The Plough para tomar um litro de IPA e comer peixe com batatas fritas
O pub tinha uma história rica antes que os chineses ouvissem falar dele.
Por exemplo, foi o local de um velório em 1643 para John Hampden, um parlamentar que instigou a Guerra Civil Inglesa, depois de ter sido morto numa das suas primeiras batalhas.
Os vizinhos agora temem que o pub fique em mau estado – especialmente devido à presença do invasivo arganaz comestível europeu na área, que causou grandes danos à propriedade desde que escapou da coleção particular de Lionel Walter Rothschild em Tring, perto de Herts, em 1902.
O Daily Mail não conseguiu entrar em contato com Peter Zhang ou Jinyu Tang para comentar.
