Na paisagem rural perfeita de Suffolk, onde ruas estreitas serpenteiam entre sebes antigas e igrejas medievais, uma das propriedades mais pitorescas da Inglaterra desencadeou uma tempestade.
No seu centro está Cockfield Hall, a mansão do século XVI agora propriedade de John Hunt – o bilionário fundador da agência imobiliária Foxton e um dos magnatas imobiliários mais bem-sucedidos da Grã-Bretanha.
Durante anos, Hunt construiu discretamente uma ambiciosa visão de £ 80 milhões para a propriedade: parte restauração, parte reinvenção em um luxuoso hotel de campo.
Os seus apoiantes dizem que o projecto dará nova vida económica a este canto negligenciado de Suffolk, gerará milhões de libras em receitas turísticas, atrairá visitantes que gastam muito e garantirá o futuro a longo prazo de um património que está em declínio há décadas.
O magnata nascido em Colchester, com uma fortuna estimada em 1,345 mil milhões de libras, já investiu milhões de dólares no seu retiro hoteleiro vizinho, The Wilderness Reserve, que se tornou um íman para celebridades que procuram isolamento rural.
As cantoras Rita Ora e Cheryl Tweedy e o comediante Jack Whitehall estão entre os que já se hospedaram em sua pousada exclusiva.
Mas o futuro do grande projecto do Sr. Hunt e a sua promessa de prosperidade estão agora ameaçados.
A vereadora local Julia Ewart está determinada a inviabilizar o projeto, pois formou um novo partido político para desafiá-lo.
Foto: Cockfield Hall, a mansão do século 16 agora propriedade de John Hunt, o bilionário fundador da agência imobiliária Foxton e um dos magnatas imobiliários mais bem-sucedidos da Grã-Bretanha
Hunt (foto) tem planos de £ 80 milhões para transformar sua propriedade em um hotel de luxo – mas isso pode ser frustrado por um NIMBY local que formou um ‘grupo político’ para impedi-lo
A formação do novo partido da Aliança de East Anglian – actualmente em processo de registo na Comissão Eleitoral – entusiasmou os vereadores locais e outros.
Mas o Conselheiro Ewart, um antigo candidato parlamentar Liberal Democrata que desertou para o Grupo Independente do Conselho Oriental de Suffolk e agora lidera a EAA, não se arrepende.
Rejeitando as acusações de NIMBY-ismo, o vereador Ewart disse que os planejadores do conselho local não foram duros o suficiente e se opôs ao aumento do tráfego, à poluição sonora dos eventos, aos temores pelo habitat da vida selvagem e às preocupações de que o desenvolvimento estabeleceria um precedente para uma maior expansão.
Ele disse: ‘Esta é uma situação incrivelmente intensa com muitas partes móveis. O que está sendo permitido acontecer é inacreditável. Eu sou incrível.
‘A suíte de trabalho é incrível. Tudo de altíssima qualidade, mas muito, muito intrusivo.
‘No entanto, parece que o Conselho de East Suffolk vai cancelar a permissão para demolir um muro histórico com permissão.
‘Fui a reuniões de planejamento onde o oficial do conselho parecia estar falando em nome de John Hunt, não do conselho ou dos residentes locais.’
A EAA é apoiada por outro empresário do setor hoteleiro de Suffolk, Marcus Pearcy, mas nada mais se sabe sobre a sua estrutura ou alcance.
A vereadora Julia Ewart (foto) disse que se opôs ao aumento do tráfego, à poluição sonora do evento, aos temores pelo habitat da vida selvagem e às preocupações de que o desenvolvimento estabeleceria um precedente para uma maior expansão.
Foxton Estate Agents, fundada pelo magnata John Hunt, nascido em Colchester, vale cerca de £ 1,345 bilhão
Os planos do Sr. Hunt incluíam um enorme porão para seus carros clássicos. Na tentativa de apaziguar os vizinhos, reduziu de quatro para dois o número de pisos da cave anteriormente proposta.
Os habitantes locais dizem que a vereadora Ewart está efectivamente a travar uma cruzada de uma mulher só, levantando objecções, expressando longas críticas ao projecto e posicionando-se como o único contraponto político a uma das pessoas mais ricas da Grã-Bretanha.
A certa altura, depois de acusar os planeadores municipais de falta de “viabilidade”, o município recorreu ao Serviço Consultivo de Planeamento do Governo Local.
Os oficiais de planejamento foram inocentados por investigadores independentes financiados pelos contribuintes, mas a reconstrução de Cockfield Hall foi adiada pelo Sr. Hunt.
O vereador conservador Paul Ashdown disse: ‘Este é exatamente o tipo de investimento de que precisamos.
«Irá criar empregos para a população local e ajudar a garantir o futuro a longo prazo destes edifícios históricos.»
O salão listado como Grau I foi comprado pelo Sr. Hunt em 2014 em 76 acres de terra, no valor de £ 1,4 bilhão, de acordo com a Lista dos Ricos do Sunday Times.
A Wilderness Reserve, vizinha de Tycoon, tornou-se um ímã para celebridades que buscam isolamento rural.
O empreendimento proporcionará um hotel de luxo com 50 quartos e se tornará uma característica fundamental do seu negócio de férias e hospitalidade em evolução.
Até agora, ele investiu milhões – em trabalhos de restauração, planos arquitetônicos, estudos patrimoniais e infraestrutura básica.
Os defensores dizem que a renovação poderia lançar Suffolk como rival dos destinos luxuosos de casas de campo de Cotswolds ou New Forest.
Um funcionário da Hall’s Estate em Yoxford, que desejou permanecer anónimo, disse: ‘O meu sustento e o de muitos outros dependem de uma economia rural vibrante e de investimento. Não podemos viver no passado.
‘Um vereador desonesto deveria colocar em risco os empregos locais e a criação futura de empregos, é uma perda de confiança.
‘Ele deixou os Liberais Democratas, depois os Independentes.
“Agora as pessoas dizem que ele formou o seu próprio partido político para lutar pelo desenvolvimento de Cockfield Hall.
“E ele está fazendo isso com a ajuda de outro empresário do setor hoteleiro de Suffolk. Você não conseguiu consertar.
O Conselho de East Suffolk recusou-se a comentar, mas o Gerente da Reserva Selvagem, Clive McNish, disse: ‘Este investimento criará novos empregos enormes para a comunidade e aumentará a nossa cadeia de abastecimento local e regional.
