Um magnata multimilionário do comércio automotivo está processando seu próprio negócio de US$ 200 milhões depois de ter sido demitido por supostamente fazer comentários ofensivos aos funcionários.
Peter Waddell acumulou uma fortuna estimada em £ 500 milhões, desde ser um adolescente sem-teto nas ruas de Glasgow até comandar a Big Motoring World – o segundo maior negócio de carros usados da Grã-Bretanha.
Mas em 2022, o homem de 59 anos vendeu um terço do negócio à empresa de private equity Freshstream por 72 milhões de libras, comprometendo-se a trabalhar menos tempo e a passar mais tempo com a família.
Apenas dois anos mais tarde, uma investigação interna descobriu que ele tinha feito uma série de comentários aos funcionários, alguns dos quais representavam assédio, intimidação e discriminação racial, o que o levou a ser despedido do seu cargo.
O magnata, pessoalmente e através de outra das suas empresas, Peter Waddell Holdco Ltd, está agora a processar a Freshstream no Tribunal Superior, procurando restabelecer-se como chefe e recuperar o controlo do império empresarial.
Ele acredita ser vítima de um “esquema subtil” de pessoas ligadas a fundos de investimento privados para o marginalizar e “retirar valor” de um negócio anteriormente próspero, que, segundo ele, está agora a despencar na sua ausência.
Waddell também afirma que as suas deficiências, incluindo dislexia, surdez e perturbação do espectro autista, foram ignoradas durante o processo disciplinar interno que culminou no seu afastamento, tornando-o ineficaz.
Mas a Freshstream está defendendo o caso e insiste que agiu legalmente para remover o Sr. Waddell do negócio depois que as alegações de sua conduta foram comprovadas.
Peter Waddell, que está processando seu próprio negócio de US$ 200 milhões depois de ser demitido por supostamente fazer comentários ofensivos a colegas de trabalho
Waddell tem uma história surpreendente da pobreza à riqueza, tendo sido cuidado em um orfanato em Fairleigh, North Ayrshire, aos quatro anos e vivendo uma vida difícil nas ruas de Glasgow quando era adolescente, antes de se mudar para Londres e se tornar motorista de táxi.
A partir de uma base em Tyneham, Kent, ele construiu o Big Motoring World, o segundo maior império de carros usados da Grã-Bretanha. Ela vende 60 mil motores por ano e agora vale cerca de £ 500 milhões depois de se ramificar em propriedades e fundição.
Sua mansão de 56 quartos, listada como Grade I, Holwood House, perto de Bromley, Kent, foi colocada à venda no ano passado por £ 23,5 milhões. A casa é rica em história e possui um complexo de piscinas, duas academias, cinema, sala de música e quadras de tênis e está inserida em 50 hectares de parque.
Diz-se que Waddell construiu uma pilha idêntica na disputa dos bilionários espanhóis em Puerto Banús, onde os vizinhos incluem Novak Djokovic e Simon Cowell.
Mas a vida do magnata foi agitada quando foi destituído do cargo de chefe da sua empresa em abril de 2024, depois de uma investigação interna ter descoberto que ele tinha feito comentários sexistas, racistas e depreciativos a colegas – alegações que contestou.
O empresário afirma agora que a empresa de private equity Freshstream, proprietária de um terço do grande grupo automóvel mundial, realizou uma investigação “injusta” e aproveitou a sua deficiência para o forçar a sair da sua empresa.
Alan Gorge KC, em nome de Waddell, disse ao tribunal em suas observações escritas que a Freshstream tinha o direito contratual de eventualmente comprar o restante da empresa como parte de seu investimento.
Também tinha o direito de “intervir” e destituir o Sr. Waddell da liderança do negócio em determinadas circunstâncias, ouviu o tribunal.
Sr. Waddell fora de sua antiga casa em Bromley, Londres. O milionário cresceu em uma casa de repouso escocesa e é disléxico e parcialmente surdo
Mas o Sr. Gorge disse ao juiz do Tribunal Superior, Sr. Justice Marcus Smith, que a remoção era injustificada e a forma como foi removido era injusta.
“Estes processos dizem respeito a uma empresa cujo acionista maioritário é o requerente, uma empresa de propriedade do Sr. Peter Waddell, e o acionista minoritário é um veículo de um grupo de private equity chamado Freshstream, o investidor”, disse ele.
«O processo resulta da destituição do Sr. Waddell do cargo de diretor e CEO do Big Group das operações do investidor em março e abril de 2024 e da tomada de controlo do próprio Big Group.
‘O negócio foi desenvolvido e construído pelo Sr. Waddell ao longo de 30 anos, começando em 1990.
‘O Sr. Waddell explicou em seu depoimento que sofreu abusos na primeira infância e teve que ser transferido para uma casa de repouso.
«Isto foi seguido por períodos de pobreza, falta de abrigo e até prisão. Ele não tinha nenhuma educação formal. A partir desse início extraordinariamente difícil, ele gradualmente construiu um dos supermercados de automóveis de maior sucesso.
“Em abril de 2022, a empresa empregará cerca de 600 funcionários, com um volume de negócios anual de mais de 370,96 milhões de libras e um lucro de 4,66 milhões de libras”.
Waddell passou de adolescente sem-teto nas ruas de Glasgow a chefe do grande mundo automobilístico, acumulando uma fortuna estimada em 500 milhões de libras.
Gorje afirmou que o investidor “queria obter o controle do negócio” e elaborou um “plano sutil” para destituir Waddell do cargo de executivo-chefe em 7 de março de 2024.
Detalhando algumas das alegações, o advogado disse que uma delas era ‘O Sr. Waddell referia-se às pessoas de etnia asiática como ‘Hundais’.’
Respondendo às alegações, o Sr. Gourgei disse ao tribunal: ‘O Sr. Waddell uma vez lembrou-se de ter contado uma história sobre o seu amigo, o Sr. Malhotra, e explicou que tinha dificuldade em pronunciar “Hindu” devido à sua dislexia e, em vez disso, o Sr. Malhotra disse “Hyundai” quando falava sobre a sua cultura e a sua religião.
‘A prova do Sr. Malhotra foi que ele tentou ensinar ao Sr. Waddell como pronunciar a palavra “Hindu” várias vezes, mas continuou a pronunciá-la incorretamente. Ele não achou que houvesse nada de ofensivo nisso e zombou do Sr. Waddell algumas vezes por isso.
Outra denúncia acusou o Sr. Waddell de dizer a uma faxineira, ‘nas instalações do grupo Ambly Green ou perto delas entre setembro/outubro de 2023… ‘Aposto que você gostaria de chupar meu pau também, mas sou um homem casado’.
Abordando isso, o advogado disse: ‘A prova do Sr. Waddell era que ele (o faxineiro) tinha um relacionamento brincalhão e costumava brigar com ela. Ele dizia a ela “sua barriga está gorda”.
‘Ela disse a ele: ‘Se isso se arrastar, só me casarei com você porque você compra bons carros para suas namoradas’. Ela acha que ele disse algo como “Bem, sou um homem casado, mas aposto que você também quer fazer sexo comigo”.
‘Não me lembro dele dizendo ‘Aposto que você quer chupar meu pau’, mas não tenho certeza. Se o fez, ele expressou arrependimento.
Peter Waddell com sua esposa Gabby e alguns de seus carros do lado de fora de Holwood House
‘A evidência (limpa) é que o comentário que ele fez era claramente uma piada, foi assim que ele o interpretou e não se ofendeu nem se sentiu ameaçado por isso.’
O Sr. Gorge argumentou que, tendo em conta a sua deficiência, o procedimento utilizado para remover o Sr. Waddell era ilegal e injusto, descrevendo-o como um “processo kafkiano”.
Ele também alegou que o pedido do Sr. Waddell para apelar da demissão por um investigador independente foi rejeitado.
O advogado disse ao tribunal que o Sr. Waddell estava buscando a reintegração e a destituição dos diretores nomeados para substituí-lo no comando do negócio.
Ele quer £375.000 por demissão sem justa causa e uma ordem para que “os investidores vendam suas ações (para ele)… a um preço justo para aplicar um desconto”.
James Laddy KC da Bluebell Cars Holdings Ltd, Bluebell Cars Topco Ltd e outras empresas rejeitaram a sugestão do Sr. Waddell de que tinha havido uma “conspiração” para destituí-lo.
“O Sr. Waddell foi objeto de uma investigação independente… liderada pelo conselheiro-chefe independente, Sr. Nicholas Siddall Casey”, disse o Sr. Laddy ao tribunal.
«O senhor Waddell recusou participar na investigação ou no processo disciplinar. O Sr. Seidle concluiu – correctamente – que as 22 alegações feitas contra o Sr. Waddell tinham de facto ocorrido, envolvendo o Sr. Waddell envolvido em má conduta grave, como assédio, intimidação e discriminação racial.
«O Sr. Waddell foi então legalmente despedido pela Bidco como seu empregador, essencialmente pela mesma razão.
«O senhor Waddell não tem qualquer mérito em tentar explicar as numerosas alegações de má conduta grave feitas contra ele neste processo e nas conclusões.
«A negação da sua conduta vai contra o depoimento de numerosas testemunhas. A sugestão do Sr. Waddell, relativamente a uma série de queixas, de que os seus comentários eram apenas piadas não tem mérito.
O advogado continuou: “Quaisquer que sejam as suas opiniões sobre a propriedade dos seus comentários, eles foram, de qualquer forma objectiva, claramente inadequados num contexto de local de trabalho e nunca deveriam ter sido feitos.
‘Não é aceitável para qualquer CEO, muito menos para um executivo regulamentado pela FCA, dizer a um faxineiro: ‘Aposto que você quer chupar meu pau’.
‘Nenhuma das más condutas do Sr. Waddell pode ser devidamente explicada pela sua condição médica, como demonstrarão as provas periciais.’
‘Ele foi capaz de distinguir entre comportamento aceitável e inadequado e agora está olhando para este processo para se esconder atrás de sua condição médica como uma folha de figueira por sua má conduta repetida e grave.’
Concluiu: «Uma vez visto, não há uma boa resposta para a falta grave alegada contra o Sr. Waddell.
«Não há base para qualquer contestação das conclusões do inquérito independente ou do processo disciplinar e essas decisões devem ser mantidas na sua totalidade.
Não houve “injustiça” na investigação independente. A destituição equitativa de um diretor ou funcionário por falta grave não pode constituir prejuízo injusto.’
A audiência continua.
