Por Michael Casey, Geoff Mulvihill e Kimberly Krusey na Associated Press
BOSTON – Dois juízes federais decidiram quase simultaneamente na sexta-feira que a administração do presidente Donald Trump deve continuar a financiar o SNAP, o maior programa de assistência alimentar do país, utilizando fundos de emergência durante a paralisação do governo.
Os juízes de Massachusetts e Rhode Island deram liberdade à administração para pagar parte ou a totalidade do programa de novembro.
As decisões foram tomadas um dia antes de o Departamento de Agricultura dos EUA planejar interromper os pagamentos ao Programa de Assistência Nutricional Suplementar porque disse que não poderia mais manter o financiamento devido à paralisação.
O programa serve cerca de 1 em cada 8 americanos e é uma parte importante da rede de segurança social do país – e custa cerca de 8 mil milhões de dólares a nível nacional todos os meses.
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Procuradores-gerais ou governadores estaduais democratas de 25 estados, bem como do Distrito de Columbia, contestaram o plano de pausar o programa, alegando que a administração tinha a obrigação legal de mantê-lo aberto nas suas jurisdições.
O governo disse que não estava autorizado a usar um fundo de contingência com cerca de US$ 5 bilhões para o programa, revertendo um plano do USDA anterior à paralisação que dizia que o dinheiro seria usado para manter o SNAP funcionando. As autoridades democratas argumentaram que esse dinheiro não só poderia ser usado, mas deveria ser. Eles também disseram que um fundo separado de cerca de US$ 23 bilhões está disponível para esta causa.
Em Providence, Rhode Island, o juiz distrital dos EUA John J. McConnell decidiu, num processo movido pela cidade e por organizações sem fins lucrativos, que o programa deve ser financiado pelo menos com fundos contingentes, e pediu uma atualização sobre o progresso até segunda-feira.
Além de ordenar ao governo federal que usasse reservas de emergência para preencher os benefícios do SNAP, McConnell decidiu que todas as isenções de requisitos de trabalho anteriores devem ser honradas. Durante a paralisação, o USDA encerrou as isenções existentes que isentavam os requisitos de trabalho para idosos, veteranos e outros.
“A decisão do tribunal protege milhões de famílias, idosos e veteranos de serem usados como alavanca numa luta política e defende o princípio de que ninguém na América deve passar fome”, disse o presidente e CEO do Democracy Forward, Sky Perryman, sobre a decisão de Rhode Island.
O caso de Boston teve elementos semelhantes, onde a juíza distrital dos EUA, Indira Talwani, decidiu num parecer escrito que o USDA deve pagar pelo SNAP, chamando a moratória de “ilegal”. Ele ordenou que o governo federal informasse ao tribunal até segunda-feira se usaria fundos de contingência para fornecer benefícios reduzidos do SNAP para novembro ou “financiaria totalmente o programa usando fundos de contingência e fundos adicionais disponíveis”.
“A suspensão dos pagamentos do SNAP pelos réus baseia-se na conclusão errônea de que os fundos de contingência não podem ser usados para garantir a continuação dos pagamentos do SNAP”, escreveu ele. “Este tribunal deixou agora claro que os réus devem utilizar os fundos necessários para o programa SNAP”.
Não ficou imediatamente claro se os cartões de débito que os beneficiários usam para comprar mantimentos poderiam ser recarregados após a decisão. Esse processo geralmente leva de uma a duas semanas.
As decisões provavelmente enfrentarão recursos.
Os Estados, os bancos alimentares e os beneficiários do SNAP estão a preparar-se para uma mudança repentina na forma como as pessoas com baixos rendimentos podem obter produtos alimentares. Os defensores e beneficiários dizem que o fim da assistência alimentar forçará as pessoas a escolher entre comprar mantimentos e pagar outras contas.
A maioria dos estados anunciou financiamento maior ou mais rápido para bancos de alimentos ou formas inovadoras de carregar pelo menos alguns benefícios nos cartões de débito usados no programa.
Numa conferência de imprensa em Washington na sexta-feira, a secretária da Agricultura, Brooke Rollins, cujo departamento administra o SNAP, disse que os fundos de emergência em questão não cobririam os custos do SNAP por muito mais tempo. Falando em uma entrevista coletiva com o presidente da Câmara, Mike Johnson, no Capitólio, ele acusou os democratas de conduzirem um “repugnante abandono do dever” ao se recusarem a encerrar a obstrução do Senado à expansão do financiamento da saúde.
Um esforço esta semana para continuar o financiamento do SNAP durante a paralisação falhou no Congresso.
Para se qualificar para o SNAP em 2025, o rendimento líquido de uma família de quatro pessoas após certas despesas não pode exceder o limiar de pobreza federal, que é de cerca de 31.000 dólares por ano. No ano passado, o SNAP prestou assistência a 41 milhões de pessoas, quase dois terços das quais eram famílias com crianças.
Relatórios Mulvihill de Haddonfield, Nova Jersey; e Crucy de Providence, Rhode Island. A repórter da Associated Press Lisa Mascaro em Washington, DC contribuiu.
