No final, tudo deu certo, mas durante 10 minutos de jogo no sábado no Wrigley Field, parecia que o recorde e a reputação de Michigan estavam em sério perigo. Jogando em um estádio de beisebol, Michigan não lutou tanto contra o relógio, mas aproveitou ao máximo as oportunidades no final do jogo para vencer por um placar final de 24-22.
Como uma das equipes mais jovens do Big Ten, aproveitar ao máximo as oportunidades tem sido o tema deste ano. Andrew Marsh fez isso várias vezes, mas guardou seu melhor desempenho para as luzes brilhantes da maior cidade do meio-oeste, consolidando seu lugar como o WR1 de Michigan diante de uma multidão neutra.
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O ataque de passes do Michigan foi examinado nos últimos dois jogos contra Michigan State e Purdue, não conseguindo encontrar muito ritmo e tornando o ataque completamente unidimensional. Após a despedida da semana passada, Michigan entrou em confronto com a Northwestern com um plano claro para promovê-la. Ele entrou em campo em sua investida inicial, em parte graças a uma recepção de 32 jardas de Marsh na linha lateral direita.
A corrida terminou com zero pontos graças a uma penalidade de retenção e um field goal perdido na zona vermelha, mas Marsh continuaria seu impulso contabilizando 64 das 91 jardas necessárias para conseguir o primeiro touchdown de Michigan em sua segunda série do jogo. Isso incluiu outra longa recepção na linha lateral enquanto lutava contra uma cobertura restrita.
No início, os problemas de precisão e indecisão de Bryce Underwood pareciam desaparecer quando a química entre ele e Marsh estava em plena exibição.
“É algo em que estamos trabalhando, especialmente desde que cheguei aqui em dezembro. Está crescendo a cada dia”, disse Marsh depois de brincar com sua química em constante evolução com Underwood.
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No início do segundo quarto, Marsh já havia ultrapassado a marca de 100 jardas, tornando-se o primeiro calouro de Michigan desde Roy Roundtree em 2009 a fazê-lo várias vezes em uma temporada.
Mas à medida que o jogo avançava, o ataque de Michigan começou a vacilar. Apoiar-se no jogo corrido não parecia uma ênfase até que Jordan Marshall conseguiu um carregamento de 65 jardas no terceiro quarto. Ele finalmente deixou o jogo com a lesão, colocando o terceiro atacante Bryson Kuzdzal em ação.
Depois de não mover a bola de forma consistente pelo campo no segundo tempo, Northwestern conseguiu aguentar e marcar no início do quarto período para fazer o jogo por 21-16. Uma interceptação de Underwood no território de Michigan permitiu que os Wildcats marcassem novamente rapidamente e assumissem a vantagem de 22-21.
Os Wolverines tiveram sorte na defesa, devolvendo a bola mais algumas vezes com o pescoço para baixo até o final do quarto período. As duas primeiras oportunidades terminaram em reviravoltas – outra interceptação de Underwood e um fumble em 4º para 1 em território do Noroeste. Michigan teve mais uma chance faltando cerca de dois minutos para o fim – no final do nono, por assim dizer – e foi aí que Marsh apareceu novamente.
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Nos dias 3 e 10 da linha de 37 jardas de Michigan, Underwood acertou um golpe na linha lateral esquerda. Marsh saltou para puxar a bola para dentro dos limites para um ganho de 21 jardas. A recepção foi sua 12ª recepção do dia e deu-lhe uma contagem final de 189 jardas.
“Achei que ele teve um bom dia”, disse a técnica Sharon Moore sobre Marsh. “A maneira como ele treina, como se prepara, ele está apenas dando o próximo passo como craque que queremos e o que queremos ver por aí”.
Marsh continua sua seqüência de grandes jogos, já que Michigan já venceu cinco vitórias consecutivas desde a derrota para o USC no início de outubro. Ele provou desde muito jovem que é um dos alvos mais confiáveis do time e capaz de assumir o controle dos jogos, ou pelo menos uma boa válvula de escape para Underwood. Ele está assumindo um papel cada vez maior que deve servir bem a Michigan no curto e longo prazo.
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“Significa muito para mim ter a oportunidade, ter a oportunidade de vir com a equipe”, disse Marsh sobre a confiança que a comissão técnica deposita nele. “Trabalho duro todas as semanas para ter a oportunidade de fazer algo assim.”
Apesar da enxurrada de reviravoltas no final do jogo, o ataque mostrou que fez algum progresso no jogo de passes e parece estar em uma posição um pouco melhor do que há duas semanas contra Purdue. Underwood parecia confortável novamente e voltou a liderar os lances no início do jogo com arremessos na hora certa e perfeitamente posicionados. Mas as coisas precisarão melhorar se os Wolverines esperam vencer a quinta vitória contra o Ohio State em duas semanas. Por enquanto, Michigan e seus fãs podem ter certeza de que terão um apanhador de passes que parece especial novamente.
