SAN FRANCISCO – Dentro do mesmo centro de convenções onde Steve Jobs revelou algumas das maiores e mais recentes invenções da Apple, um locutor apareceu no sistema de alto-falantes na semana passada para anunciar: “O que você acabou de ver é o futuro do futebol”.
Independentemente de o flag football ter se tornado tão onipresente quanto o iPhone ou não, um dos esportes de crescimento mais rápido do país esteve em destaque durante a semana do Super Bowl na Bay Area.
O único tackle de futebol disputado na semana passada aconteceu no Levi’s Stadium, no domingo. Do Pro Bowl oficial da NFL a um jogo que brilha no escuro arbitrado por Eli Manning, os quase uma dúzia de eventos de flag football da semana praticamente superam o grande jogo em si.
“Acho que para nós”, disse o comissário da NFL Roger Goodell no início da semana, “é atender às necessidades das pessoas que querem jogar este jogo”.
Também não é coincidência que a blitz do flag football em Los Angeles aconteça dois anos depois dos Jogos Olímpicos de Verão de 2028, onde homens e mulheres competirão por medalhas no flag football 5 contra 5 pela primeira vez. Puka Nacua, do quarterback dos Rams and Eagles da cidade-sede, Jalen Hurts, estava entre os jogadores da NFL que manifestaram interesse em participar.
O jogo agora é mais popular entre as meninas, que estiveram no centro da maioria dos eventos patrocinados pela NFL. Desde que se tornou um esporte escolar oficialmente sancionado na Califórnia em 2023, tornou-se o oitavo esporte feminino mais popular, com quase 20.000 participantes em 2024–25 – um aumento de 84% em relação ao ano letivo anterior.
No ano passado, o flag football ultrapassou o golfe, o lacrosse, o pólo aquático e o cross country como o esporte feminino mais popular na Califórnia. Se esta tendência continuar, mais meninas jogarão flag football no próximo ano letivo do que natação e mergulho, tênis e basquete.
O jogo é uma versão sem contato do futebol americano. Durante dois tempos de 20 minutos, o ataque, usando tanto o passe para frente quanto a corrida, tentou mover a bola 70 jardas para a end zone. A defesa tenta impedir o ataque puxando a bandeira do cinto.
O futebol de bandeira é quase inteiramente responsável pelo aumento da participação geral das raparigas no desporto a partir de 2023. Embora a participação dos rapazes em todos os desportos tenha estagnado, o número de raparigas aumentou para 35.000.
O Flag Football é “um ponto de contato realmente acessível para o nosso jogo, especialmente para as meninas”, disse o vice-presidente da NFL, Nicky Ewell, que supervisiona eventos como o Flag Football Showcase.
No dia do Pro Bowl, a NFL recebeu as melhores jogadoras de futebol americano de todo o país para um jogo no mesmo campo localizado dentro do Moscone Center. A noite seguinte contou com uma clínica para alguns dos principais jogadores locais, bem como para membros da comunidade LGBTQ.
“É sempre sinalizado para nós”, disse Ewell, “como isso abre portas para outras pessoas em nosso esporte que poderiam ter pensado: ‘Isso não é para mim’”.
Manning ecoou esse sentimento. Recentemente, ela começou a treinar meninas em idade escolar em Nova Jersey, onde mora. O quarterback do San Francisco 49ers, Brock Purdy, instrutor do jogo que brilha no escuro, disse que isso o deixa “animado” com a perspectiva de sua filha, nascida durante o campo de treinamento no verão passado, jogar um dia.
“Trata-se realmente de dar a todos a oportunidade de jogar futebol”, disse Manning. “As meninas nem sempre tiveram a oportunidade de jogar futebol.”
Mas com as preocupações crescentes em torno da fisicalidade do futebol, a prevalência de insultos e a sua ligação à doença cerebral degenerativa CTE, o flag football está a emergir como uma opção para mais do que apenas as raparigas.
A Califórnia ainda não oferece flag football para meninos no ensino médio, mas o técnico do futebol De La Salle, Justin Alumbaugh, disse que ficaria “chocado” se isso não acontecer em breve.
“E deveria”, disse ele. “Não é a mesma coisa que futebol, mas não precisa ser igual. … Há muitas crianças realmente atléticas que não gostam de futebol de contato.
A NFL homenageou os jogadores da bandeira masculina e feminina do ano em sua cerimônia anual de premiação no Palácio de Belas Artes. O vencedor dos meninos, Brycen Wright, é um recruta cinco estrelas com ofertas das escolas da SEC para jogar futebol americano. Ele disse que ainda gosta de tackle, mas que a bandeira oferece “outra maneira de jogar futebol e se divertir” e acredita que os dois podem “definitivamente” coexistir.
Mesmo dentro dos muros do Innovation Summit com foco em tecnologia, o CTO da Meta, Andrew Bosworth, ex-linebacker da Saratoga High School, compartilhou que seu filho – como Alumbaugh – joga flag football. Enquanto crescia, Bosworth disse: “Eu gostaria de ter uma bandeira porque não tive permissão para jogar futebol americano até estar no ensino médio”.
Agora é uma realidade. Afinal, o anúncio do sistema de PA veio no final de um jogo com homens adultos, que integraram as seleções dos Estados Unidos e do México.
Os americanos saíram vitoriosos por 35-34 em uma exibição emocionante projetada para despertar o interesse nos Jogos de 2028. Os Estados Unidos são o número um do mundo; O México é o número 3.
Se estrelas da NFL, como Nacua, decidirem que querem competir no palco olímpico, as escalações poderão parecer completamente diferentes daqui a dois verões. Mas o técnico da equipe dos EUA, Jorge Cascudo, disse que os jogadores da NFL devem passar pelo mesmo processo de testes que todos os outros.
“Espero que eles vão e mostrem por que pertencem, e nossos jogadores mostrem por que pertencem”, disse Cascudo, reconhecendo o tamanho e a capacidade atlética dará uma vantagem aos jogadores da NFL. “Temos que reduzir para 10 (jogadores), então você tem que ganhar seu lugar.”
Cascudo é um ex-arremessador de beisebol universitário que começou a jogar flag football e se tornou zagueiro titular do time dos EUA por uma década antes de finalmente passar a ser técnico. O jogo de hoje, disse ele, é “muito mais rápido. … É como a NFL. Antes, os atacantes pesavam 220 libras; agora, pesam 380 libras”.
Enquanto o jogo do ensino médio é disputado com sete jogadores por equipe, o jogo terá o formato 5 contra 5 nas Olimpíadas. Se o show servir de indicação, ele abre ainda mais o campo de 50 jardas e valoriza o atletismo. Passes para trás, bombas profundas e movimentos giratórios abundaram para evitar potenciais puxadores de etiqueta. Os jogadores usam etiquetas em ambos os quadris, e Cascudo alertou qualquer aspirante à NFL a “reservar algum tempo e se preparar” porque “é um ajuste” para lidar.
Será que o futuro do futebol é o mesmo que o locutor?
“Cem por cento”, disse Cascudo. “O tackle football é ótimo. Adoro o tackle football. Mas o futuro está no flag. (Mas) há espaço para ambos. Há espaço para o tackle e o flag football.”
