A Câmara Municipal de Birmingham provavelmente nunca faliu, afirmou um grupo de especialistas.
A autoridade local gerida pelos trabalhistas impôs uma onda de cortes nos serviços locais depois de emitir um aviso ao abrigo da Secção 114 há dois anos e anunciar a venda de activos, declarando-a efectivamente falida.
Mas agora um grupo de 35 especialistas e académicos instou o Secretário das Comunidades, Steve Reid, a lançar um inquérito público sobre a decisão do conselho – após análise, este subestimou os fundos à sua disposição em 1,4 mil milhões de libras.
O Dr. James Brackley, da Universidade de Glasgow, comparou os números utilizados pelo conselho para justificar a medida com números posteriores no seu relato, publicado tardiamente em Julho deste ano.
«Estes cálculos mostram que a posição de reserva apresentada pelo conselho no momento da “insolvência” parece agora ter sido materialmente incorrecta, na medida em que agora parece que o conselho pode nunca ter sido “insolvente”,’ concluiu a análise.
Uma carta aberta assinada pelos peritos apelou a um inquérito sobre “como e porquê uma notificação tão prejudicial ao abrigo da Secção 114 poderia ser iniciada com base em informações contabilísticas não auditadas e, como agora veio à luz, materialmente incorrectas”.
Isto levanta questões mais embaraçosas para o conselho atingido pela crise, que este ano se alinhou para tentar arrancar as Union Jacks dos postes de iluminação – deixando as bandeiras palestinas no lugar – e não conseguiu resolver uma greve no lixo.
Uma greve dos trabalhadores do lixo no início do ano deixou montanhas de resíduos fetais nas calçadas da segunda maior cidade da Grã-Bretanha.
Quando declarou falência, o conselho culpou uma combinação de responsabilidades devastadoras decorrentes de reivindicações de igualdade salarial, que, segundo ele, excediam 760 milhões de libras, e as consequências de um esquema de TI fracassado chamado Oracle, que custou 100 milhões de libras.
Mas na sua carta aberta, o grupo de académicos e especialistas manifestou preocupação pelo facto de “números significativos” terem sido “materialmente mal aplicados”, acrescentando: “Estamos preocupados que as questões subjacentes ao caso de Birmingham possam repetir-se à medida que outras autoridades enfrentam dificuldades financeiras”.
A Câmara Municipal de Birmingham impôs uma onda de cortes aos serviços locais e anunciou uma venda imediata de activos depois de emitir um aviso da Secção 114 há dois anos, declarando-a efectivamente falida.
A análise mostrou que as contas de 2022-24 do conselho tinham cerca de 784 milhões de libras em fundos gerais, contra o défice de 677 milhões de libras que o conselho tinha previsto para as suas reservas de 2023-24.
Isto resultou do facto de o conselho ter subestimado as suas reservas, excluindo erroneamente outros fundos e sobrestimando o montante da responsabilidade que enfrentaria em caso de reivindicações de igualdade salarial, concluiu a análise.
A carta anexa apelava à realização de um inquérito para «aprender as lições do caso de Birmingham, fornecer respostas ao povo de Birmingham e, o que é mais importante, garantir que estas lições informam o próximo programa de reforma da auditoria local».
Em resposta à análise, o líder trabalhista do conselho, Cllr John Cotton, sugeriu que as finanças do conselho se deviam em parte aos “14 anos de cortes paralisantes dos conservadores” que ele alegou terem custado a Birmingham mais de £ 1 bilhão.
Ele disse: ‘Nos últimos dois anos, meu foco tem sido a igualdade de remuneração, a reimplementação da Oracle e o combate ao enorme déficit orçamentário. Continuamos a progredir em todos os três.
‘A Oracle continua no caminho certo, na semana passada assinamos um acordo com a UNISON e o GMB para resolver reivindicações pendentes de igualdade salarial apresentadas pelos dois sindicatos e, mais importante, este ano estamos no caminho certo para entregar um orçamento de receitas equilibrado sem a necessidade de apoio financeiro excepcional pela primeira vez em vários anos.’
O conselho também disse que quando o aviso da secção 114 foi emitido, enfrentava um défice orçamental de £ 87 milhões e ainda não tinha recebido a aprovação do governo para cobrir as suas obrigações de igualdade de remuneração através de empréstimos ou vendas de activos.
O Ministério da Habitação, Comunidades e Governo Local (MHCLG) disse que a decisão de emitir o aviso foi tomada localmente.
Um porta-voz disse: “O Conselho Municipal de Birmingham fez progressos na sua reforma e regeneração, mas os desafios permanecem, razão pela qual os comissários continuam a apoiar o conselho para a população local.”
