Nos meses que antecederam a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia, trabalhei no Ministério da Defesa como oficial superior do Estado-Maior. À medida que observávamos a expansão russa, jogámos em jogos de guerra as estratégias potenciais de Putin para aconselhar os nossos políticos sobre as suas opções. Foi muito difícil ver como poderíamos detê-lo, se é que conseguiríamos.
Em retrospectiva, o ditador russo estava determinado a uma rápida batalha em Kiev e a uma grande parada de vitória, e a única variável era quando ela começaria.
À medida que a inevitabilidade da acção militar se tornou clara para nós, as opções do Ocidente foram-se estreitando. Mas temos de fazer o que for necessário para ajudar os ucranianos a resistir à ocupação sem aderir à guerra. Desta forma, ajudaremos a pagar um preço elevado à Rússia por invadir os seus países vizinhos.
Afinal de contas, se a Ucrânia é tão fácil de engolir, poderão os russos tornar-se gananciosos e avançar para partes dos Balcãs e dos Estados Bálticos através da Moldávia? Certamente pensei assim.
Acontece que, quando o tiroteio começou, a Ucrânia era mais importante para os ucranianos e para a Europa do que os russos previam. O seu intransigente espírito de vingança despertou algo profundo no povo britânico.
Lembro-me de uma grande multidão de cidadãos calmos mas determinados que demonstraram solidariedade para com Kyiv. Exigiram ação e liderança dos seus governos e, em todo o país, as pessoas hastearam a bandeira ucraniana azul e amarela, abriram as suas casas aos refugiados e recolheram dinheiro e mantimentos para enviar à nova Frente Oriental Europeia. Nós nos importamos – e estávamos certos.
O curso da resposta britânica foi assim definido. Do político ao estratégico, fomos instruídos a fazer tudo o que pudéssemos.
Na minha primeira visita a Kiev, pouco depois da invasão em grande escala, os generais ucranianos deixaram claro que esta era a sua guerra para travar. O nosso papel era angariar-lhes o máximo de apoio diplomático, militar e económico internacional possível, para que pudessem defender-se contra invasões, recuperar o máximo possível do seu país e pagar um preço elevado pelo que os russos tinham começado.
Soldados britânicos do Regimento do Duque de Lancaster limpam edifícios durante um exercício na Estônia
As Forças Especiais Britânicas praticam suas táticas de implantação rápida com um helicóptero Chinook
Queriam sair da guerra mais fortes, mais próximos da Europa e mais ligados à NATO, para que isso nunca mais acontecesse.
Simplificando, queriam finalmente libertar-se do domínio secular das ambições imperiais da Rússia, tal como fez grande parte da Europa Central e Oriental no final da Guerra Fria.
As razões pelas quais o apoio britânico era importante não eram apenas de princípio. Foi a constatação de que esta guerra era mais do que a Ucrânia.
O desenho estratégico de Putin foi muito maior. Foi, e ainda é, o colapso da NATO, a divisão da Europa e a eventual retoma do domínio sobre estados que outrora fizeram parte da União Soviética.
Nós e o Ocidente geralmente estamos na sua mira. É um acordo nos termos deles ou não.
Não vai acabar, mas a guerra na Ucrânia está a terminar. A menos que algo mude, acredito que estamos em rota de colisão com uma Rússia que está em pé de guerra, que está a reabastecer o seu equipamento perdido e a rearmar-se rapidamente. Nem o preço terrível que os seus soldados pagaram com o seu próprio sangue no campo de batalha, nem a extraordinária determinação e força de combate dos ucranianos para continuarem, fizeram Putin pensar duas vezes sobre custo versus ganho. Esta batalha ainda é muito importante para ele e está em jogo. A guerra está sempre acontecendo, até acabar.
Em resposta, no que isso significa para o nosso futuro colectivo, o Exército Britânico – juntamente com a Marinha Real, a Força Aérea Real e o Comando de Operações Cibernéticas e Especializadas – foi ordenado a preparar-se para “combater a guerra” com o resto da NATO.
Como profissional militar responsável pelo Exército Britânico, devo pensar no pior cenário possível.
Capitão Hamish McKellar, do 2º Batalhão do Regimento Real Anglo, batedor das tropas inimigas em exercício na Estônia.
Soldados britânicos do regimento do duque de Lancaster patrulham a neve na Estônia
O meu foco quase singular para o Exército é modernizar e aumentar o poder de combate das nossas forças terrestres o mais rapidamente possível, para que os nossos soldados possam lutar e vencer as suas guerras. Isto é o que a Revisão Estratégica da Defesa recomendou e estamos a avançar com isso, informados pelas percepções quase diárias da guerra na Ucrânia.
Mas, tal como o meu homólogo ucraniano me avisou quando o vi há alguns meses, não são apenas as linhas da frente que importam quando se lida com esta Rússia.
Putin só nos levará a sério quando vir as nossas fábricas a produzir ao ritmo da guerra. E é por isso que acredito fortemente na necessidade de reconstruir o nosso próprio arsenal nacional e de reconectar a sociedade com as forças armadas.
Este é um momento de renascimento económico para a indústria de defesa tradicional e um bom momento para inovar em sistemas robóticos e autónomos, inteligência artificial e software de ponta. Estas são as novas ferramentas de guerra.
A urgência não poderia ser mais clara. Basta perguntar-se: se soubesse agora que as nossas tropas estariam envolvidas em operações de combate em grande escala em 2027, o que faria de diferente – e porque não faria?
Fiquei impressionado com a quantidade de empresas, prestadores de serviços e fabricantes britânicos que nos procuraram para ver como podem ajudar. Esse espírito de generosidade e inclinação para servir a Grã-Bretanha de todas as formas possíveis, fazendo uso das suas competências e conhecimentos ou arriscando o seu fluxo de caixa, é inspirador.
Posso assegurar-vos que isso também é acompanhado pela inovação e criatividade ascendentes das nossas tropas. Tudo isto lhes dá a confiança de que o seu país estará ao seu lado em caso de guerra. Eles estarão preparados em mente e corpo, sem dúvida, mas precisam ser mais do que isso.
A Rússia começou esta guerra invadindo a Ucrânia e penso que são os únicos que podem decidir pará-la.
A Ucrânia está a demonstrar uma enorme determinação e engenhosidade, e precisamos de ajudá-la a fazê-lo.
Podemos também salientar a Putin que, tendo falhado no cumprimento da sua missão quatro anos após uma curta viagem para roubar um país, se pensa que será fácil roubar parte do território da NATO, é ainda mais estúpido do que pensamos. Portanto, não comece uma guerra connosco ou com qualquer um dos nossos parceiros ou aliados.
Nunca desistiremos do que é importante para nós. Nosso futuro estará em nossos termos, e somente em nossos termos.
