SANTA CLARA – Brock Purdy e o ataque dos 49ers estrearam em sua própria linha de 5 jardas nesta temporada. A torcida de Seattle soltou um rugido estridente. À frente estava uma defesa dos Seahawks que acabaria sendo a chave para uma investida no Super Bowl.
Mas os 49ers, naquela tarde de 7 de setembro, monopolizaram e chutaram a bola em um lance inicial de 95 jardas, que foi selado com um passe para touchdown de Purdy para George Kittle.
Não foi um prenúncio de destruição para os Seahawks.
“Eles tiveram uma ótima investida inicial e foi uma batalha de idas e vindas durante todo o jogo”, lembrou o atacante Leonard Williams na semana passada. “Mas depois daquele jogo, sabíamos como era a nossa equipa e foi especial. Ajudou-nos a concentrar-nos e a travar o resto da temporada.”
Essa temporada termina no domingo em casa contra o rival 49ers, enquanto seu adversário no Super Bowl LX é o New England Patriots, campeão da AFC.
Embora os 49ers, esgotados por lesões e com falta de pessoal, tenham conseguido duas vitórias antes do Super Bowl em casa, eles certamente estarão na disputa na próxima temporada, se conseguirem navegar pelo sempre terrível NFC West.
“A divisão só vai melhorar”, disse Jarron Reed, defensor dos Seahawks. “Nossa divisão é a mais difícil do futebol, ponto final. Tivemos três times nos playoffs. Esses caras são ótimos times.”
A medida final dos Seahawks pode vir na forma de um Troféu Lombardi no Levi’s Stadium, um mês depois de fumar charutos de vitória no vestiário dos visitantes para garantir a primeira colocação nos playoffs da NFC com uma vitória por 13-3 sobre os 49ers no final da temporada regular.
Seattle, portanto, recebeu um wild card antes de ser derrotado pelo 49ers por 41-6 na rodada divisional e depois pelo Los Angeles Rams por 31-27 no NFC Championship Game.
“Tem sido uma divisão incrível este ano, e é meio louco, os times que enfrentamos no último mês são os Niners e os Rams”, disse Williams.
Jackson Smith-Nzigba, que teve 1.793 jardas de recepção para os Seahawks, o melhor da NFL, fez uma pequena pausa na preparação do Super Bowl para moldar a defesa do título da NFC dos Seahawks na próxima temporada.
“Será muito desafiador, muito desafiador”, disse Smith-Nzigba. “Matthew Stafford e esses caras não são brincadeira. Brock Purdy e esses caras não são brincadeira. É competitivo. Arizona, eles estão em alta e só podem melhorar, honestamente. Você só precisa estar pronto e preparado.”
E assim os 49ers estão realmente se preparando. Eles devem, primeiro, deixar seus superstars saudáveis e, segundo, se preparar para outro cabo de guerra na divisão mais formidável da NFL. A agência gratuita começa em cinco semanas e os 49ers têm sua primeira escolha no draft em 23 de abril, na 27ª posição geral.
Depois que Robert Saleh saiu para treinar o Tennessee Titans no mês passado, o técnico Kyle Shanahan encontrou um sucessor no associado de longa data Raheem Morris, que se tornará o quinto coordenador defensivo dos 49ers em cinco anos.
No geral, o ex-técnico Steve Mariucci disse que os 49ers estão “no caminho certo, estão lá. Eles só precisam se manter saudáveis”.
Embora vários jogadores importantes já tenham passado meses se recuperando de lesões graves – Nick Bosa, Fred Warner e Michael Williams – seu catalisador ofensivo surpreendentemente se renovou poucas semanas após o início da temporada. Christian McCaffrey, que liderou a NFL com 413 toques na temporada regular e mais 37 nos playoffs.
“Eu me sinto ótimo”, disse McCaffrey antes do jogo de futebol de bandeira do Pro Bowl desta semana – e antes do NFL Honors Show de quinta-feira, onde foi nomeado Jogador do Ano da AP NFL Comeback pela USAA e ganhou o prêmio Salute to Service da NFL.
Em vez de precisar de uma cirurgia fora de temporada para consertar uma lesão no dedo do pé que o prejudicou na primeira metade da temporada passada, Purdy parece ágil e está ansioso para a próxima temporada, com o incentivo vindo de como os 49ers perseveraram durante uma temporada regular de 12-5 e a reviravolta do Philadelphia.
“Com as lesões que enfrentamos, as condições e tudo mais, sim, foi difícil”, disse Purdy. “Mas estou muito orgulhoso de um monte de caras se destacando. Caras mais jovens, caras mais velhos, você escolhe. Novos caras como Eric Kendricks chegaram no final do ano.
“Ser capaz de vencer da forma como fizemos como equipe foi muito especial para nós”, acrescentou Purdy. “Mas o objetivo final é vencer tudo e temos trabalho a fazer.”
O elenco ofensivo de Purdy pode entrar em uma temporada crítica à medida que jogadores e contratos envelhecem. Defensivamente, mesmo depois da reforma do ano passado, a zona de construção permanece.
“Melhorando o secundário, acrescentando alguns caras aqui e ali”, disse Mariucci sobre as necessidades dos 49ers. “Eles têm pass rushers, quando estão saudáveis. Porque eles têm bons zagueiros nessa categoria. Matthew Stafford pode lançar tão bem quanto qualquer um, e aí vem Sam Darnold, e não sei o que Kyler Murray vai fazer.”
Darnold e Seattle perderam seus primeiros encontros da temporada regular com o 49ers e o Rams nesta temporada antes de completar a forma do Campeonato NFC.
Os 49ers não conseguiram a vitória por 17-13 na abertura da temporada em Seattle até que Nick Bosa forçou uma recuperação desastrada no minuto final. A defesa dos Seahawks não esqueceu como se desenrolou sua primeira série, ao longo de 14 jogadas, 95 jardas e 8 minutos e meio.
“O que me lembro daquela investida foram caras voando em torno de nossa defesa”, disse Williams, cujo pênalti violento no passador em incompletudes de terceira para 9 saltou o 49ers para a linha de 24 jardas de Seattle. “Recebi aquele chamado porque estava voando na direção da bola. Eu estava correndo. Estava apitando. Ele soltou a bola e eu acertei nele.
“Esse é o estilo que jogamos o ano todo e começou a semana 1.”
A corrida terminou com um touchdown perto do pilar dianteiro direito depois de derrotar o safety Ty Okada, que estava substituindo o novato lesionado Nick Emmanwari.
“Obviamente não terminamos aquela viagem da maneira que queríamos, mas finalmente desistindo daquela viagem e daquela peça, pensamos: ‘OK, gostamos do que colocamos no filme. Havia algumas coisas que podiam ser corrigidas'”, disse Okada. “Com a energia e o esforço com que jogamos, saímos daquele jogo pensando: ‘Podemos trabalhar nisso. Isso é bom.’ “
Essas boas vibrações não pararam.
O tight end dos Seahawks, Eric Saubert, que desertou para o 49ers há um ano como agente livre, assinou uma extensão de um ano no mês passado para permanecer em Seattle – e na NFC West.
“Nós conversamos sobre isso. Esta divisão é uma fera. É muito legal”, disse Saubert. “Você joga jogos competitivos como esse o tempo todo. Nós prosperamos nesse tipo de ambiente e eu não gostaria que fosse de outra forma.
“Enfrentar Warner, Bosa, (Jared dos Rams) Ayatt e (Byron) Young, é uma fera, mas é ótimo”, continuou Saubert. “É um futebol de alto nível. É melhor você estar atento ou será exposto nesta divisão.”
O linebacker dos Seahawks, Ernest Jones IV, que se destacou no Rams de 2021-23, sabe o que o espera no confronto divisionário da próxima temporada.
“A NFC West, desde que estou na liga, quando esses times estão surgindo, é a pior divisão da NFL”, disse Jones. “O sucesso que tivemos este ano, e voltar, vai ser uma loucura de novo, tenho certeza disso.”
