Estamos caminhando para o melhor torneio do esporte.
Não, não são os playoffs da NFL ou os playoffs do futebol universitário. Nem é a Copa do Mundo deste verão.
E certamente não é o Clássico Mundial de Beisebol ou mesmo o March Madness.
É claro que estou falando do torneio olímpico masculino de hóquei.
De 11 a 22 de Fevereiro, num evento ainda não concluído e absolutamente de acordo com as especificações, em Milão, Itália, as principais nações jogadoras de hóquei (menos as piores) irão enfrentar-se pela verdadeira supremacia mundial.
E com todo o respeito ao bom povo da Finlândia, Suécia e República Checa, sejamos honestos sobre este torneio:
EUA. Canadá. Três rodadas.
O confronto das Quatro Nações em Fevereiro passado foi duro. Este é o prato principal, e a vingança está no cardápio dos americanos.
Não apenas pelo inverno passado, mas também pela tristeza das Olimpíadas de 2010. (Ainda não terminei.)
Os Estados Unidos estão mais bem equipados do que nunca para conquistar sua primeira medalha de ouro no hóquei masculino desde o time Miracle on Ice em 1980. O Canadá, como seria de esperar, está super, super carregado.
Pessoal, está ligado.
Nossos vizinhos do norte, amigáveis, amantes do hóquei, mas ainda desconectados, já estão se preparando. Eu digo que é hora de fazermos o mesmo.
Porque enquanto os Canadiens estão ocupados perguntando se o centro do San Jose Sharks, McLean Celebrini – atualmente em segundo lugar na NHL em pontos com apenas 19 anos – deveria quebrar sua escalação olímpica, não estou ouvindo tanto debate sobre seu excepcional companheiro de linha dos Sharks de 20 anos.
Um companheiro de linha que está tendo uma temporada do calibre All-Star.
Um companheiro de linha que por acaso é americano.
Vamos falar sobre Will Smith.
O nativo de Massachusetts somou 27 pontos em 27 jogos nesta temporada, após uma exibição de dois gols e uma assistência contra o Utah na segunda-feira.
Ele levou seu jogo a um novo nível. É hora de ele entrar na conversa para jogar ao mais alto nível no Milan.
É um tiro no escuro, eu sei, mas Smith tem estado muito bem nesta temporada. Depois de sua contribuição crítica para o esforço da medalha de ouro para os Estados Unidos no campeonato mundial deste verão, Smith foi deixado de fora da escalação do campo de orientação da equipe olímpica em agosto.
Isso parece um grande erro.
Embora a seleção dos EUA tenha indiscutivelmente o melhor grupo de atacantes do torneio, Smith elevou discretamente seu jogo ao status de superestrela.
O jogo de segunda-feira foi definitivamente um desempenho de estrela. Ele não apenas teve uma assistência rápida – ganhando o disco no último tabuleiro depois de vencer um confronto na zona ofensiva – mas seu primeiro gol será um destaque nos próximos anos.
Com Celebrini na prancha direita, Smith fez um passe direto de seu centro, casualmente colocou o disco entre as pernas do defensor de Utah, Nate Schmidt, e cortou para o meio do gelo. Em seguida, ele acertou Brandon Tanev, jogou-o no gelo como um pano molhado e disparou um tiro de pulso a laser que arrancou o buraco de cinco da borda do círculo da direita.
“As crianças estão bem”, anunciou o grande Drew Remenda na transmissão do Sharks.
Esse garoto com certeza fez. Ele pode ser o jogador mais subestimado da NHL no momento.
Smith provavelmente sempre será ofuscado por Celebrini. O extremo americano é uma estrela; Celebrini é um verdadeiro talento geracional. Mas não deixe ninguém lhe dizer que Smith é apenas um passageiro do Celebrini Express. Já disse isso antes e direi novamente: Smith é um jogador que qualquer outra equipe em reconstrução consideraria um ponto focal singular, seu talento central.
E ele explodiu mais. A alta de Smith no segundo tempo do ano passado – 30 pontos em seus últimos 34 jogos – sugeriu o que estava por vir. Este ano superou até expectativas elevadas. Ele não está apenas marcando gols e dando assistências, mas seu trabalho fora do disco também mostrou uma melhora significativa.
Não me interpretem mal, ele ainda pode ser muito fofo às vezes. Ele às vezes tenta tirar o disco da zona defensiva em vez de lascá-lo. Ele usa seu bastão em combate labial quando pouco contato é necessário.
Mas seus anos de faculdade não foram para descobrir as coisas?
Talvez essas coisas o mantenham fora do radar olímpico.
Talvez um gol como o de segunda-feira desperte o gerente geral da equipe dos EUA, Bill Guerin, e dê-lhe uma olhada mais de perto.
Claro que é.
A meu ver, os americanos têm 10 ataques para frente no momento, presumindo que Tkachuks e Jake Hughes retornem de lesão em janeiro. Cada equipe levará 14 atacantes. Isso significa que os EUA têm quatro posições em disputa, com duas prováveis alas.
Claro, Guerin poderia ir com segurança. Ele poderia trazer um pouco de força para a quarta linha e profundidade do banco. Receio que ele opte pelo vadio JT Miller ou Vincent Trocheck – dois velhos guardas em equipes que ocupam o último lugar por causa de “caráter” ou alguma bobagem desse tipo.
E então queremos a força dos Sabres no plantel americano? Taz Thompson ou Alex Tuch realmente farão a diferença no terceiro período contra o Canadá?
Sério, jogamos para ganhar ou não para perder?
Há uma medalha de ouro a ser conquistada; Agora não é hora de ser conservador. Deixe os canadenses se adiantarem com suas listas.
Meu amor pelos Chicago Blackhawks da década de 2010 está bem documentado, mas você não pode desperdiçar uma vaga no elenco com Patrick Kane. Não estamos oferecendo prêmios pelo conjunto da obra aqui.
Não, os EUA terão de contar com os jovens – Cole Caufield, Frank Nazar, Shane Pinto, Matthew Nice, Cutter Gauthier, Logan Cooley e, por último mas não menos importante, Smith – para preencher o final desta lista.
Sim, o objetivo é vencer em 2026. claro, mas você pode fazer isso enquanto prepara esta equipe para 2030 e além.
Por que pegar o velho Caim quando você pode conseguir um novo em Smith? Um que agora joga em nível de elite, para começar. Aquele que mostrou que seu talento não é apenas mudar de jogo, mas sim mudar de time.
Em última análise, as decisões sobre a escalação americana não precisam ser tomadas hoje.
Mas, como americano que deseja ver meu país ganhar o ouro nos Jogos Olímpicos, às 5h, no dia 22 de fevereiro, meu apelo é claro:
Do jeito que Smith está jogando, quando chega a hora de decidir o elenco, ele deveria estar na conversa.
