A demência é a maior causa de morte no Reino Unido, ceifando mais de 75.000 vidas todos os anos – mas muitas vezes é difícil de diagnosticar até que os sintomas sejam muito pronunciados.
No entanto, isso poderá mudar em breve, graças a uma série revolucionária de novos exames de sangue que estão sendo testados para detectar a doença de Alzheimer décadas antes do aparecimento dos sintomas.
A esperança é que os testes detectem a doença – a forma mais comum de demência – suficientemente cedo para que mudanças no estilo de vida, como exercício regular e medicação específica, bem como alimentação saudável, possam impedi-la. Na ausência de cura, alguns cientistas acreditam que essa intervenção precoce é a melhor aposta para combater a doença de Alzheimer.
Cerca de um milhão de pessoas no Reino Unido sofrem de demência e, de acordo com números recentes, esta causa mais mortes do que o cancro ou as doenças cardiovasculares – geralmente devido a problemas resultantes de um sistema imunitário enfraquecido, como pneumonia ou dificuldade em engolir.
O diagnóstico tardio é um grande problema, uma vez que uma em cada quatro pessoas espera dois anos ou mais para procurar ajuda médica para sintomas de demência – muitas vezes assumindo que tais problemas, incluindo esquecimento ou confusão, são simplesmente devidos à idade avançada.
Atualmente, os médicos diagnosticam a doença de Alzheimer por meio de testes de memória e função cognitiva, bem como ressonâncias magnéticas e tomografias PET para procurar sinais de placas (depósitos de proteínas) no cérebro. Mas uma nova onda de exames de sangue poderá acelerar o processo em anos.
A maioria dos testes atualmente envolve a coleta de uma amostra de um vaso sanguíneo no braço. Mas pelo menos uma equipe de pesquisadores está trabalhando em um teste de picada no dedo – usado para medir os níveis de glicose no sangue em diabéticos. A amostragem será feita em casa e enviada ao laboratório para análise.
Uma equipa da Universidade Northwestern, nos EUA, identificou pela primeira vez uma proteína tóxica (chamada ACU193+) no cérebro que parece desempenhar um papel fundamental na inflamação e nos danos celulares que caracterizam a fase inicial da doença de Alzheimer.
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A detecção precoce da demência deveria se tornar rotina mesmo que ainda não haja cura?
Um novo exame de sangue está sendo desenvolvido para detectar a doença de Alzheimer décadas antes do aparecimento dos sintomas
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Relatando suas descobertas na revista Alzheimer’s and Dementia, a equipe disse que essas proteínas podem ser encontradas no sangue 20 anos antes do aparecimento dos sintomas.
“É importante tratar antes que os sintomas apareçam porque a essa altura já ocorreu muita neurodegeneração”, Richard
Silverman, professor de química da Northwestern e autor sênior do estudo, disse ao Good Health.
‘A promessa de um melhor diagnóstico precoce antes que os sintomas se tornem aparentes – combinado com um medicamento que possa interromper o curso da doença – é o objetivo.’
Alguns medicamentos, como os inibidores da colinesterase (como o Aricept), existem há anos e atuam aumentando a atividade da acetilcolina, um mensageiro químico no cérebro para a memória e o aprendizado. Podem aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida, mas não são uma cura.
Medicamentos mais recentes, como lecanemab e donanemab, podem retardar a progressão da doença nas fases iniciais, quando os sintomas começam a aparecer.
Mas não são aprovados para utilização no NHS, em parte porque os benefícios justificam o custo e porque os potenciais efeitos secundários, como hemorragia cerebral e inchaço, são demasiado baixos.
No entanto, a equipe da Northwestern que trabalha no exame de sangue também descobriu que um novo medicamento chamado NU-9, que já é um tratamento para doenças dos neurônios motores (uma doença crônica que pode causar perda de controle muscular), poderia bloquear a proteína tóxica ACU193+ em camundongos.
Isto aumenta a esperança de que este medicamento possa potencialmente prevenir – ou atrasar significativamente – o aparecimento da doença de Alzheimer também.
Enquanto isso, um segundo exame de sangue – chamado teste Fujirebio Lumipulse – já foi usado por médicos do University College Hospital, em Londres, em aproximadamente 1.000 pessoas que procuravam uma proteína chamada pTau217.
Esta proteína pode indicar a presença de sinais da doença de Alzheimer no cérebro, incluindo emaranhados de tau e placas amilóides.
“Existem centenas de biomarcadores potenciais, mas o pTau217 é certamente um dos mais promissores”, diz Jonathan Scott, professor de neurologia do Instituto de Neurologia da University College London. Ele está envolvido na pesquisa sobre o pTau217 como parte de um programa apoiado por instituições de caridade britânicas responsáveis pela demência para investigar possíveis exames de sangue.
Ele disse que alguns testes em desenvolvimento são tão sensíveis que detectam concentrações de proteínas específicas do Alzheimer no sangue tão baixas quanto uma parte por bilhão ou menos.
Ele disse ao Good Health: ‘Para se ter uma ideia de quão sensíveis são esses testes, se você deixar cair um grão de sal em uma piscina olímpica, esses testes irão detectá-lo.
‘Estamos agora no meio da realização de um ensaio clínico (em pTau217) em clínicas de memória, que esperamos fornecerá as evidências de que o Instituto Nacional de Excelência em Saúde e Cuidados precisa para disponibilizar esses testes rotineiramente em todo o NHS.’
Richard Oakley, diretor associado de pesquisa e inovação da Alzheimer’s Society, disse à Good Health que o uso rotineiro de exames de sangue – como o que está sendo desenvolvido na Northwestern University – ainda está um pouco distante.
Mas ele acrescentou: “Eles poderiam mudar a forma como o Alzheimer é diagnosticado. Atualmente, leva muito tempo para obter um diagnóstico preciso e uma em cada três pessoas com demência no Reino Unido não é diagnosticada. Com novos tratamentos no horizonte, o diagnóstico precoce e preciso deve ser uma prioridade”.
