Daytona Beach, Flórida (AP) – Nos dias seguintes ao voo da Hendrick Motorsports em 2004, que matou 12 pessoas a bordo, Bill France Jr. e Mike Helton apareceram na porta da frente de Rick Hendrick em Charlotte, Carolina do Norte.
A França, com uma doença terminal na época, era presidente da NASCAR, a série de corridas de stock car que seu pai fundou em 1948. Helton foi o primeiro membro não familiar a se tornar presidente da série na época e fazia parte do círculo íntimo da família francesa.
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A dupla representava o topo da NASCAR e Hendrick era o maior dono da equipe.
A França tinha uma pergunta:
“Você está bem?” A França perguntou ao enlutado Hendrik, que perdeu seu filho homônimo, irmão e sobrinha gêmea no acidente.
“E eu disse: ‘Vou ficar bem’”, lembrou Hendrick durante uma entrevista à Associated Press. “E ele disse: ‘Tudo o que você precisar, tudo o que pudermos fazer, estou aqui apenas para dizer que estamos aqui para ajudá-lo.’ E ele se virou e foi para casa.”
NASCAR é uma imagem diferente
Essa é a história que Hendricks escolheu contar quando questionado se havia uma contra-narrativa para a imagem da família France que surgiu em dezembro durante um processo antitruste federal movido contra a NASCAR e o atual presidente Jim France por dois grupos, um dos quais é propriedade de Michael Jordan.
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O caso afetou a família, que Resolução de caso Oito dias depois testemunho Retratava-os como ditadores acumuladores de dinheiro que enriqueceram enquanto o seu partido estava a perder dinheiro.
“Senti-me mal por todos eles”, disse Brian France, neto do fundador Bill France Sr., que passou 15 anos como presidente do conselho antes de deixar o cargo em 2018. “Muito do que aconteceu é a natureza dos processos judiciais;
A imagem negativa da família francesa apresentada no julgamento contrasta fortemente com as experiências pessoais de muitos na indústria do automobilismo, incluindo Michael Shank, que hipotecou a sua casa para começar na série de carros desportivos IMSA, de propriedade francesa, para lançar um programa de vitórias em corridas.
Shank disse à AP que Jim France apoiou pessoalmente seu empréstimo, ajudando a Meyer Shank Racing a decolar.
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“São boas pessoas que cuidam da indústria e a constroem nas costas, e fiquei chateado ao ver como ela foi distorcida”, disse Shank, que agora pilota em várias séries e venceu as 500 milhas de Indianápolis em 2021.
Hendrick considera toda a disputa evitável e disse acreditar que o caso não teria chegado ao tribunal sob Bill France Jr. ou Brian France. Antes do acordo, ele deveria testemunhar em nome da NASCAR, embora tenha dito à AP que estava preparado para observar o número de vezes que as equipes vencedoras da NASCAR foram punidas pela série.
“Quando comecei um negócio privado e decidi permanecer privado porque não queria pressão de um conselho ou de acionistas me dizendo como administrar meu negócio”, disse Hendrick. “E estou dizendo isso por causa do sacrifício de Francisco. Eles conseguiram e enriqueceram muitos motoristas.
“Eles construíram um negócio. Deram a muitas pessoas a oportunidade de serem pilotos e ganharem a vida fazendo isso. Eles são boas pessoas e o que foi retratado – ganância – acho que eles saíram dos trilhos.”
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Recebi o caso feio rápido
Aos 81 anos e 11 anos mais novo que seu irmão, Jim France, de fala mansa, é o único filho sobrevivente do fundador da NASCAR.
O processo foi amplamente baseado nas valiosas cartas que cada equipe precisa para sobreviver financeiramente na NASCAR, porque elas fornecem acesso garantido às corridas e, portanto, um fluxo constante de receitas. As equipes queriam que eles se tornassem permanentes, não sujeitos ao cancelamento da série, mas a França foi inflexível e as negociações não deram em nada durante dois anos.
Ele fez uma oferta de pegar ou largar a 15 organizações contendo um estatuto de 112 páginas até o final de 2024 com um prazo estrito para assinatura. Segundo depoimento, ela foi para a cama naquela noite pronta para seguir em frente com quem assinasse quando acordasse.
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Jordan recusou e processou em nome de seu coproprietário, a 23XI Racing Team. Ele foi acompanhado por Bob Jenkins, um franqueador de fast-food disposto a lutar por melhores condições para o futuro do Front Row Motorsports. A mediação falhou e as partes acabaram no tribunal – e os detalhes não eram lisonjeiros.
O depoimento mostrou que o fundo da família francesa recebeu mais de US$ 400 milhões de 2021 a 2024, enquanto as partes imploravam por ajuda financeira. As evidências também mostraram que o primeiro comissário da NASCAR, Steve Phelps, enviou mensagens de texto durante a discussão nas quais chamou o proprietário da equipe do Hall da Fama, Richard Childress, de “caipira estúpido”.
Phelps realmente queria mais para as equipes, mostram as evidências, mas acabou tendo que se alinhar aos desejos de Jim France. Phelps Saiu da empresa no início do ano.
A família francesa ajoelhou-se no nono dia do julgamento, concordando com um acordo que tornou as cartas perenes – termos a serem renegociados a cada novo acordo de direitos de mídia. O status perene por si só dobrou o valor de um afretamento da noite para o dia, de US$ 45 milhões – o preço do último vendido em 2025 – para quase US$ 100 milhões. São 36 charters para 40 vagas em campo por corrida.
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De sua posição marginal, Brian France sofreu por sua família durante o julgamento.
Jim France foi forçado a desistir de seu papel favorito nos bastidores da empresa para substituir seu tio e sobrinho como presidente após a prisão de Brian por dirigir embriagado em 2018. Lesa Frances Kennedy é irmã de Bryan. Formado em economia pela Duke, ele é vice-presidente executivo da NASCAR, mas adora seu papel de dirigir a pista de corrida de propriedade familiar e focar na experiência dos fãs.
Seu filho, Ben Kennedy, é o herdeiro aparente. Ele tem 34 anos e está trabalhando para chegar ao topo. De acordo com o Family Business Consulting Group, menos de 5% das empresas familiares chegam à quarta geração, mas a NASCAR saiu do processo e está em posição de dar uma chance a Ben Kennedy.
Ben Kennedy, que trabalha principalmente em operações e competições, é o único membro da família que dá entrevistas regulares. Jim France e Lesa France Kennedy normalmente não falam com a mídia.
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“Um dos desafios que você enfrenta agora com a família é que eles não são autopromotores. Jim certamente não é, e Les não é, ao contrário de mim, onde quero promover uma gama mais ampla de coisas e coisas diferentes”, disse Brian France. “Eles realmente não gostam disso e não sentem necessidade. Eu não os culpo, eles têm que se defender com algumas das coisas que circulam nesse caso que estão completamente erradas ou definitivamente fora de contexto”.
Consequências do caso
Enquanto 23XI e Front Row assinaram novos acordos de fundação, o processo foi oficialmente arquivado na semana passada enquanto a série se preparava para a abertura da temporada. Daytona 500 no domingo. Um esporte desintegrado durante negociações e litígios está agora pronto para se reagrupar e se concentrar nas corridas.
Gary Nelson, que venceu o campeonato da Cup Series como chefe de equipe de Bobby Allison, admitiu ter pensamentos negativos sobre a NASCAR enquanto trabalhava na garagem. Posteriormente, assumiu função de liderança da empresa na competição e hoje é Gerente Geral da Action Express.
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Ele ainda anda de moto com Jim France até hoje e, mesmo assim, o Action Express foi o primeiro carro a ser penalizado nesta temporada ao falhar na inspeção após conquistar a pole para o Rolex 24 em Daytona. O carro largou em último na classe e se recuperou para terminar em segundo; Provavelmente teria vencido a corrida de carros esportivos mais prestigiada da América do Norte se os inspetores nomeados pela NASCAR tivessem deixado o carro passar.
“A NASCAR sempre teve uma sensação de nós contra eles, mas quando fui trabalhar para eles, a família deixou claro para mim: ‘Você tem que tratar todos de forma igual e justa’”, disse Nelson. “Não é uma instituição de caridade. Você tem que trabalhar duro para conseguir isso, e vimos muitas pessoas ganharem muita riqueza, tornarem milionários muitas, muitas, muitas vezes a família francesa.
“E o Jim Frances que conheço ajudou muitas pessoas sem qualquer desejo de reconhecimento. Eles não são apenas pessoas que conheço da maneira como o processo os retrata.”
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